En tapende budgiver knyttet til konspirasjonsteoretikeren Alex Jones utfordret mandag Onions kjøp av Jones’ Infowars-nettsted, og sa at humorsiden vant en rigget konkursauksjon og tilbød halvparten så mye penger som budet.
First American United Companies, som er tilknyttet Jones’ kosttilskuddsbedrifter, ba den amerikanske konkursdommeren Christopher Lopez i Houston om å diskvalifisere budet fra Onion, en parodinyhetsside, og kåre sitt eget bud på 3,5 millioner dollar som vinneren.
Jones ble tvunget til å auksjonere eiendelene sine, inkludert Infowars, i konkurs, etter at domstolene beordret ham til å betale 1,5 milliarder dollar for ærekrenkelse av familiene til 20 studenter og seks ansatte som ble drept i massakren i 2012 ved Sandy Hook Elementary School i Newtown, Connecticut av kommer med falske påstander om at skytingen var iscenesatt.
First American United Companies sa i en rettssak at en rettsoppnevnt konkursboer mishandlet auksjonen ved å gi Onion æren for støtte fra familiene til Sandy Hook-skyteofrene, hvis søksmål drev Jones til konkurs i 2022.
«Dens effekt er å trykke ned og senke beløpet Onion trenger å by i kontanter for å sikre at det var det vinnende budet,» sa First American United Companies i sin innvending. «Dette var ikke bare samarbeid, dette var direkte hemmelige budrigging.»
The Onions vinnende bud på Infowars inkluderte 1,75 millioner dollar i kontanter, ifølge innsigelsen.
Christopher Murray, konkursforvalteren som er siktet for å selge Jones’ eiendeler, sa i et rettssvar mandag at First United American Companies’ innvending var «en skuffet budgivers upassende forsøk på å påvirke en ellers rettferdig og åpen auksjonsprosess.» Murray sa at teamet hans ikke ville bli mobbet til å akseptere et «underordnet bud.»
The Onions bud ble verdsatt til $7 millioner, i stor grad fordi et flertall av Sandy Hook-familiene gikk med på å akseptere en prosentandel av fremtidige inntekter fra de nye Infowars i stedet for å ta en forhåndsbetaling fra salget, ifølge Murray.
The Onion svarte ikke umiddelbart på en forespørsel om kommentar. En representant for noen av Sandy Hook-familiene nektet å kommentere.
The Onion kunngjorde torsdag at den vant en konkursauksjon for Infowars’ eiendeler, og lovet å erstatte nettstedets «ubønnhørlige spekter av desinformasjon» med Onions «merkbart mindre hatefulle desinformasjon.»
Lopez, som fører tilsyn med konkursen, sa i et rettsmøte torsdag at han hadde bekymringer om auksjonens åpenhet. Dommeren sa at han vil planlegge en ytterligere høring for å samle inn mer informasjon og vurdere om salget skal godkjennes.
Infowars ble kort nedlagt etter at salget ble annonsert, men var tilbake på nett innen et døgn. Bostyreren som er siktet for å selge Jones’ eiendeler, Christopher Murray, sa under torsdagens høring at han la ned virksomheten for å sikre at eiendelene ikke ble skadet eller tatt før eiendommen kunne overføres til Onion.
Hvis salget godkjennes, vil Onion erverve Infowars’ intellektuelle eiendom, inkludert nettsiden, kundelister og inventar, visse sosiale mediekontoer og produksjonsutstyr.
De Connecticut-baserte familiene til Sandy Hook-skyteofrene sa at de gikk med på å gi avkall på betaling fra ærekrenkelsesdommene for å øke Onions bud og forhindre andre høyreorienterte innholdsskapere fra å fortsette å kringkaste konspirasjonsteorier på Infowars.
Jones hevdet i årevis at massakren var en bløff iscenesatt med skuespillere som en del av et regjeringskomplot for å beslaglegge amerikanernes våpen. Han har siden erkjent at skytingen skjedde, men familiene, som sa at Jones innkasserte løgnene sine i årevis, saksøkte ham for ærekrenkelse.
Domstoler i Connecticut og Texas har avgjort at Jones ærekrenket familiene med vilje. Lopez har tidligere avgjort at disse dommene ikke kunne frigjøres juridisk ved konkurs, noe som betyr at Jones forblir på kroken for de fleste av dommene selv etter at Infowars er solgt.
