I 2017 befant Rachel Hartigan seg på øya Nikumaroro, en ubebodd korallatoll i det vestlige Stillehavet. Hun var der på et oppdrag for National Geographic Magazine, etter The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR).
Deres oppdrag: å finne Amelia Earhart.
Den første kvinnen som flyr over Atlanterhavet. Flygeren som forsvant i 1937 et sted i Stillehavet under et eventyr rundt om i verden. Superstjernen hvis forsvinning (sammen med flyet hennes og navigatøren hennes, Fred Noonan) har forvirret og lurt forskere i nesten 90 år.
TIGHARs teori var at Earhart hadde landet på et korallrev omtrent 400 miles sør for målet hennes – og at hun og Noonan til slutt omkom på en øde øy.
Andre såkalte «Earhart-hunder» har andre teorier. At hun ble tatt til fange av japanerne, eller druknet eller til og med overlevde og flyttet tilbake til USA under et annet navn,
Hartigan prøver å forstå dem alle i sin nye bok «Lost: Amelia Earhart’s Three Mysterious Deaths and One Extraordinary Life» (National Geographic).
Etter hvert som forfatteren avslører hver av hovedteoriene, avdekker «Lost» en obsessiv subkultur av amatørspeidere og konspirasjonsteoretikere – så vel som legitime forskere og historikere – som har viet livet sitt til å løse mysteriet.
«Jeg tror folk blir trukket inn i teorier rundt Earhart fordi de vil ha en slutt på historien,» sa Hartigan til The Post. «Hun var en superkjent person. Hvordan kunne en slik superkjent person forsvinne? Og hvordan kan vi ikke vite slutten? Vi trenger å vite slutten på historien.»
Boken hennes motstår imidlertid den fristelsen.
«Jeg ville ikke skrive en bok der jeg sa: ‘Dette er definitivt det som skjedde’, for jeg vet ikke,» forklarte Hartigan. «Ingen vet hva som skjedde. Selv om de sier de gjør det, så gjør de det egentlig ikke, fordi det rett og slett ikke er noen definitive bevis.»
Hva er kjent: Klokken 10 den 2. juli 1937 tok Earharts sølv Lockheed Electra av fra en flyplass i Lae, i dagens Papua Ny-Guinea. Hun og Noonan hadde allerede fløyet 22 000 miles i løpet av en måned. Men denne etappen av turen ville være deres vanskeligste.
Deres tiltenkte destinasjon var Howland Island, en liten flekk som strekker seg over bare 1,5 miles i det enorme Stillehavet. Det ville ta 18 timer eller mer å komme dit, og de hadde akkurat nok drivstoff til å gjøre det. Hvis de bommet, var det imidlertid ingen andre steder å gå.
Selvfølgelig kom paret aldri dit. Radiooperatøren på Itasca – skipet som venter på dem ved Howland – hørte Eartharts stadig mer hektiske meldinger, men kunne ikke komme gjennom til henne.
«Vi må være på deg, men kan ikke se deg,» sa Earhart. Halvannen time etter hennes siste melding varslet de kystvakten i San Francisco om at hun aldri kom.
Den amerikanske regjeringen så i 16 dager før de forlot det offisielle søket. Men, som Hartigan skriver i boken sin, «den uoffisielle var nettopp begynt».
Teori nr. 1: Fanget
Umiddelbart etter at søket ble forlatt, begynte noen amerikanere å lure på om Earhart var blitt tatt til fange.
«Det lå liksom i luften da hun forsvant, delvis fordi japanerne hadde kontroll over alle disse øyene i Stillehavet … og de slapp ikke mange utlendinger inn,» sa Hartigan til The Post. «Så paranoide mennesker begynte å lure på hva som foregikk der.»
Etter at Japan bombet Pearl Harbor i 1941, nådde slike teorier et febernivå.
«Folk i USA hadde utviklet virkelig negative meninger om japanerne,» forklarte Hartigan. «De trodde japanerne var i stand til hva som helst, inkludert kanskje å fange og drepe USAs kjæreste, Amelia Earhart.»
De fleste av disse teoriene har fått Earhart og Noonan til å gå av sporet og havne i enten Japan-kontrollerte Saipan eller Marshalløyene, hvor de ble tatt til fange og fengslet.
Det er der ting begynner å spre seg.
Noen formodninger om at Earhart ble «skutt eller fikk hodet kuttet av eller døde av dysenteri [in jail]», sa Hartigan.
Andre hevder at flygeren hadde blitt sendt til Tokyo, hvor hun tilbrakte andre verdenskrig i keiser Hirohitos palass og til og med deltok i planleggingen av angrepet på Pearl Harbor.
Det sprøeste innebærer at Earhart blir smuglet tilbake til statene forkledd som nonne og gjenopptar livet sitt under navnet til en annen flyver.
På 1950-tallet sa en tannlege ved navn Casimir Sheft at mens han jobbet på en marinebase i Saipan etter andre verdenskrig, hadde assistenten hans, Josephone Blanco, fortalt ham at hun hadde sett «en amerikansk jenteflyer» i Saipan kort tid etter Earharts forsvinning.
I følge legens beretning sa Blanco at japanske soldater marsjerte denne kvinnen inn i skogen og at hun hadde hørt skudd. Ingen så jentepiloten igjen,
Men da Blanco kom frem med sin egen erindring om hendelsene, endret historien seg stadig,
«Jeg tror ikke hun løy med vilje,» sa Hartigan, som intervjuet Blanco før hennes død i 2022 i en alder av 95. «Jeg tror bare minner kan bli virkelig vridd bare basert på hva folk spør deg om.»
Teorien er usannsynlig – Saipan er langt fra Howland Island, og mye av «beviset», som et bilde som viser en hvit kvinne i bukser på øya, har vist seg å være rød sild. Likevel vedvarer det.
«Det er ikke slik at konspirasjoner tar alt galt,» sa Hartigan om appellen til fangsteorien. «Det er nok sannhet eller nok som er spennende til at du vil fortsette å grave. Og det er litt avhengighetsskapende å finne ut mer, selv om det ikke nødvendigvis er relevant for det du leter etter.»
Teori nr. 2: Castaway
Ideen om at Earhart landet på en øde øy har lenge vakt fantasi. Og i 1937 sendte USA ut fly for å speide på Phoenix-øyene under et søk etter henne.
Men på 1980-tallet bestemte gruppen TIGHAR seg for å se mot Phoenix-øyene, sørøst for Howland, i håp om å få tilbake flyet.
Som Hartigan forklarte: De regnet med «hvis flyet passerte gjennom Howland, ville det ha passert veldig nær Nikumaroro.» I tillegg, la hun til, «det var et korallrev rundt øya som man, ved lavvann, teoretisk sett kunne lande på.»
Videre, i dagene etter forsvinningen, rapporterte folk over hele verden at de hørte Earharts nødanrop på radioene deres.
«Det var mange hoax-sendinger,» sa Hartigan, men «noen folk fra TIGHAR tror at noen av radiomeldingene var lovlige og de skjedde om kveldene, når det ikke var for varmt til å være i flyet og [Earhart and Noonan] kunne kjøre en motor og sende ut en melding. Og det eneste stedet de kunne ha gjort det, i teorien, er Nikumaroro.»
Siden 1989 har TIGHAR dratt på rundt et dusin ekspedisjoner til øya.
«De har funnet noen ting som tyder på at en skibbrudden bor der, eller har vært der i det minste for en kort stund,» sa Hartigan.
Gruppen har funnet brannsår – steder hvor noen tente bål, sammen med glasskrukker, et kompakt speil og muslingeskjell som hadde blitt åpnet på en måte som stillehavsøyene ikke åpner skjell.
«Alt dette er indikasjoner på at noen hadde vært der,» sa Hartigan. Skjønt, la hun til, «det var et skipsvrak som fortsatt er der fra flere år før Earhart dukket opp. Så skipsbruddet kunne ha vært fra dette skipet.»
Da Hartigan besøkte øya med TIGHAR i 2017, brakte ekspedisjonen hunder som var trent til å snuse etter bein. Hjørnetennene signaliserte at de luktet menneskelige levninger – og alle på samme sted.
«Men vi gravde og gravde og gravde og fant dem ikke,» sa Hartigan.
Hartigan sa at det ikke motbeviser teorien, men legger til at det ikke er noe bevis.
«Det er spørsmål, men det er ingenting definitivt for den, sa hun.
Teori nr. 3: Sank
Den mest sannsynlige, og minst sexy, forklaringen er også den enkleste: at Earhart ikke kunne finne øya, gikk tom for gass og krasjet et sted i Stillehavet.
Først av alt, «det er mye mer hav enn det er land i Stillehavet,» sa Hartigan.
Og for det andre rapporterte radiooperatøren som kommuniserte med flyveren fra Itasca at sendingene hennes hørtes veldig nære ut – noe som er et argument mot hennes landing i Saipan eller Nikumaroro.
Det var flere faktorer som kunne ha fått Earhart og Noonan til å bomme på målet. Ingen av dem visste egentlig hvordan de skulle bruke sin radioretningssøker, som ville ha vært nødvendig for å finne ut hvor skipets sendinger kom fra. Earhart hadde fått en kort veiledning om dette utstyret før reisen hennes, men virket etter sigende distrahert med andre forberedelser.
Ingen av dem kjente til morsekoden, noe som også gjorde kommunikasjonen vanskelig.
Det viktigste var at Noonans flykart var utdatert: De plasserte Howland Island nesten seks mil øst for den faktiske plasseringen.
Forskere og Earhart-hunder leter fortsatt etter definitive bevis – spesielt flyet.
Nauticos, et dyphavsleteselskap, har brukt mer enn 25 år på å prøve å finne ut et område i Stillehavet hvor tomotors Lockheed Electra kan ha havnet. Søkerne dro på sin første ekspedisjon i 2002 og forbereder seg nå på sin fjerde. Dette er kostbare og tidkrevende ekspedisjoner, som for eksempel involverer replikering av Earharts sendinger med Itasca ved å bruke et radiosystem som er identisk med et fra 1937.
Det ironiske er at Earharts etterkommere har sluttet fred med tvetydigheten i hennes bortgang.
«Jeg tror ikke en krone bør brukes på den spesielle måten,» sa Earharts niese Amy Kleppner til Hartigan. «Det er mye elendighet i verden som kan lindres av de millioner av dollar som har blitt brukt på å søke i havet og grave opp graver på forskjellige øyer og resten av det.»
Hun vil heller feire tantens ukuelige ånd og prestasjoner enn å fokusere på hennes død.
Hartigan, når hun skrev boken sin, er blitt enig.
«Jeg tror at når vi snakker om hva som skjedde med henne, mister vi noen ganger hvem hun var av syne,» sa hun. «Og jeg foretrekker at vi ikke gjør det, fordi hun var en virkelig overbevisende person.»
