En amerikansk seismolog som tilbrakte karrieren sin med å studere nordkoreanske atomprøver, har vært innestengt i Kina i årevis og forventes å bli dratt for retten på grunn av spionanklager, sa hans kone og advokater.
Youlin Chen, 54, ble satt i håndjern av kinesiske myndigheter 5. november 2024 på Beijing internasjonale lufthavn mens han forsøkte å fly hjem til Boston etter å ha besøkt familien og holdt foredrag om seismologi.
Han ble deretter rammet av spionasjeanklager 1. mars 2025.
Mens Chen ble født i Kina, ble han amerikansk statsborger i 2011. Han blir holdt urettferdig i et land som ikke er hans eget – med rettssak for spionasje over hodet hans, sa hans kone Yufang Rong og et team av advokater til Reuters.
«Jeg tror de vil dømme ham uansett hva, og rettssaken vil foregå bak lukkede dører,» sa Rong til avisen.
Amerikanske ambassadetjenestemenn har besøkt Chen, men hans kone sa at kinesiske tjenestemenn alltid er til stede når de gjør det, og hindrer mannen hennes i å snakke fritt.
Rong og talsmenn sier Chens urettmessige internering er basert på hans vitenskapelige arbeid som seismolog, og studerte jordskjelv og andre seismiske bølger i jordens grunn.
Familie og talsmenn sa at Chens vitenskapelige forskning på hemmelige nordkoreanske kjernefysiske tester var det som endte opp med å vekke harme hos kinesiske myndigheter.
De siterer en artikkel fra desember 2020 som Chen publiserte – skrevet mens han var en amerikansk regjeringskontraktør for utenriksdepartementet – ved å bruke åpen kildekode-data tilgjengelig i Kina for å undersøke de jordskjelvende forskjellene mellom jordskjelv og hemmelige underjordiske atomvåpen som testes av Kinas allierte Nord-Korea.
Menneskerettighetsorganisasjoner sa at de er bekymret for at en del av Kinas rettsforfølgelse av Chen kan innebære bruk av en lov som retroaktivt kriminaliserer bruken av det som en gang var offentlig tilgjengelig data.
Chen har blitt avhørt nesten hundre ganger for sin seismologiske forskning, sa hans kone.
Eric Lebson, som leder gisselorganisasjonen Global Reach og gir råd til Chens familie, antydet at kinesiske myndigheter kan være spesielt interessert i å bruke Chens kunnskap til å lære hvordan de bedre kan skjule de seismiske tegnene til sine egne atomprøver.
Kina skal ha utført en underjordisk atomprøvesprengning i 2020, som raskt ble fanget opp av amerikanske myndigheter og forårsaket en belastning på allerede belastede forhold til USA.
Chens sak har fanget oppmerksomheten til høyerestående personer i Trump-administrasjonen, inkludert utenriksminister Marco Rubio, som erklærte Chen som «feilaktig varetektsfengslet».
Chens kone Rong har også sagt at Trump-administrasjonen deltar i sub rosa-samtaler med den kinesiske regjeringen for å løslate Chen, etter å ha tatt opp saken med den kinesiske lederen Xi Jinping.
Men Trump-administrasjonen har ikke offentlig kommentert de antatte samtalene, og en amerikansk kilde fortalte Reuters at de ikke kunne bekrefte at Trump hadde tatt opp saken med Xi.
Men en annen amerikansk kilde fortalte også at de er «fokusert på å få ham løslatt fra [Chen’s] uforsvarlig forvaring.»
Kinesiske myndigheter har også presset tilbake påstanden om at Chens varetekt er «urettferdig».
Det kinesiske utenriksdepartementets talsmann Lin Jian har sagt «det er ingen såkalt urettmessig internering», og at saken håndteres i henhold til loven.
Men ettersom saken er hash ut av amerikanske og kinesiske diplomater, fortsetter Chen å sitte i fengsel under «tøffe forhold», ifølge hans kone.
Massachusetts-senator Ed Markey, som først brakte Chens situasjon til sekretær Rubios oppmerksomhet, fortalte Reuters at han er «dypt bekymret» for Chens velvære.
«Det er mitt håp at økt oppmerksomhet på hans urettferdige internering vil tvinge den kinesiske regjeringen til å gjøre det rette og løslate Dr. Chen,» sa Markey til avisen i en uttalelse.
