Det er det største mysteriet i Georgia-politikken akkurat nå: Hvem betaler for angrepene på den republikanske Lt. Gov. Burt Jones?
Noen som opererer under navnet «Georgians for Integrity» har dumpet rundt 5 millioner dollar i TV-annonser, utsendelser og tekster.
Angrepene hevder at Jones, som allerede har president Donald Trumps tilslutning i sitt valg som guvernør neste år, har brukt kontoret sitt til å berike seg selv.
For enhver georgier som slår seg ned for å se en fotballkamp, har annonsene vært nesten uunngåelige siden Thanksgiving.
De er åpningsskuddet i den offentlige kampen om den republikanske nominasjonen som vil bli avgjort i mais primærvalg.
Men annonsene viser også hvordan mørke penger påvirker politikken ikke bare på nasjonalt nivå, men i statene, med hemmelighetsfulle interesser som slipper store summer for å endre opinionen.
Jones-kampanjen blir gal og truer med rettslige skritt mot TV-stasjoner hvis de ikke slutter å sende annonser som en advokat kaller «påviselig falske» og baktalende.
Så langt er annonsene fortsatt på lufta.
«De ønsker å være anonyme, bruke mye penger og lage mange løgner om meg selv og familien min,» sa Jones til WSB-AM i et intervju 16. desember, og kalte annonsene for «fabrikkert søppel.»
Riksadvokat Chris Carr og utenriksminister Brad Raffensperger, Jones’ topprivaler for den republikanske nominasjonen, sier at de ikke er involvert i angrepene.
Alle tre ønsker å etterfølge den republikanske guvernøren Brian Kemp, som ikke kan stille opp igjen på grunn av tidsbegrensninger. Det er også flere demokrater som kjemper om statens øverste embete.
Mørke penger marsjerer videre
Georgia Republican Party har sendt inn en klage til Statens etiske kommisjon. GOP hevder at annonsene bryter med Georgias kampanjefinansieringslov mot utgifter til valg uten å registrere og avsløre givere.
«Jeg tror det er vidtrekkende konsekvenser å la denne aktiviteten fortsette ukontrollert,» sa det republikanske partiets styreleder Josh McKoon til Associated Press. «Og konsekvensene er mye bredere enn resultatet av primærvalget i mai.»
Det er en ytterligere nedfiltrering av den amerikanske høyesteretts avgjørelse fra Citizens United fra 2010, som førte til dramatiske økninger i uavhengige utgifter i amerikanske valg, sa Shanna Ports, senior juridisk rådgiver for det Washington, DC-baserte Campaign Legal Center, som søker å redusere innflytelsen av penger i politikk.
«Mørke penger blir mer og mer normen i løp, opp og ned på stemmeseddelen, og på tidlige tidspunkter,» sa Ports.
Påstander om at Jones har vært engasjert i selvdealing er ikke noe nytt – Carr har gjort lignende angrep i flere måneder.
Men ting eskalerte etter at Georgians for Integrity ble innlemmet i Delaware 24. november, ifølge statens selskapsregister.
Enheten identifiserer seg som en ideell sosial velferdsorganisasjon under den føderale skattekoden, en populær måte å organisere kampanjeutgifter på som lar en gruppe skjule giverne sine.
Jones-kampanjen sier at annonsen feilaktig får seerne til å tro at Jones gjorde det mulig for regjeringen å ta land gjennom eminente domene for å hjelpe til med å støtte familiens interesse for en massiv datasenterutvikling i Jones hjemfylke sør for Atlanta.
Som delstatssenator stemte Jones for en lov fra 2017 som åpnet for et snevert unntak i Georgias lov som forbyr regjeringer å formidle eiendom beslaglagt gjennom fordømmelsessaker til private utviklere.
Men eminent domene brukes ikke til å dra nytte av utviklingen på 10 milliarder dollar som myndighetene viser kan omfatte 11 millioner kvadratmeter med datasentre.
Gruppens rekorder er en blindvei
Georgians for Integrity oppgir sin lokale adresse som en postboks i en kontorrekvisitabutikk i Atlanta øst på noen papirer som er sendt inn til TV-stasjoner.
En mediekjøper ved navn Alex Roberts, med adresse i Park City, Utah, er også oppført på disse papirene, men han har ikke svart på en e-post fra AP.
Heller ikke Kimberly Land, en advokat fra Columbus, Ohio, er oppført på inkorporasjonspapirer. Etter flere uker med store utgifter, har ingen bevist hvem som gir pengene.
Det republikanske partiet hevder Georgians for Integrity er en uavhengig komité under Georgia-loven.
Det betyr at den kan samle inn og bruke ubegrensede summer, men må registrere seg før de godtar bidrag og må opplyse om sine givere.
Men den loven identifiserer slike komiteer som å bruke «midler enten med det formål å påvirke utfallet av et valg for et hvilket som helst valgt verv eller for å gå inn for valg eller nederlag av en bestemt kandidat».
Og annonsene rettet mot Jones identifiserer aldri ham som kandidat til guvernør eller nevner valget i 2026, og oppfordrer i stedet seerne til å ringe Jones og «Fortell Burt, slutt å tjene på skattebetalerne».
Men McKoon sa at dette er «semantiske spill», og at vanlige velgere definitivt ville tro at annonsene er laget for å påvirke dem.
«Hvis du finansierer en melding som er utformet for å påvirke et valg – og jeg tror det anstrenger godtroenhet å hevde at det ikke er tilfelle her – så burde du måtte overholde kampanjefinansieringslovene som lovgiveren har sett det nødvendig å vedta,» sa McKoon.
