BRUSSEL (AP) – Delvis drevet av frykt for at det frosne landskapet i Antarktis kan smelte irreversibelt bort på grunn av klimaendringer, øker turismen til bunnen av verden. Og eksperter advarer om at med flere besøkende følger en økt risiko for forurensning, sykdom og andre skader på kontinentet.
Mens besøkstallene fortsatt er små – delvis på grunn av de høye kostnadene og tiden det kan ta – vokser de så raskt at forskere og miljøvernere slår alarm.
Et dødelig utbrudd av det sjeldne hantaviruset ombord på et nederlandsk skip på et ukelangt polarcruise har ført oppmerksomhet til den økende turismetrenden.
De fleste ekspedisjoner drar til den antarktiske halvøya, et av de raskest oppvarmende stedene i verden. Fra 2002 til 2020 smeltet omtrent 149 milliarder tonn (164 milliarder tonn) Antarktis-is per år, ifølge National Aeronautics and Space Administration.
En vanlig rute er å reise sørover fra Argentina mot Antarktis før du drar nordover opp kysten av Afrika – den samme ruten tatt av cruiseskipet MV Hondius.
«Nettstedene du vil se i Antarktis er ekstremt unike og kan ikke kopieres noe annet sted på planeten – hvalene, selene, pingvinene, isfjellene – det hele er virkelig fantastisk og det gjør et enormt inntrykk på folk,» sa Claire Christian, administrerende direktør for miljøgruppen Antarctic and Southern Ocean Coalition.
Eksplosiv vekst av reiser til det sørlige kontinentet
I 2024 kom mer enn 80 000 turister ned på det enorme iskappede kontinentet og 36 000 så det fra skipssikkerhet, ifølge data samlet inn av International Association of Antarctica Tour Operators.
International Union of Concerned Scientists anslår at turismen til Antarktis har tidoblet seg de siste 30 årene.
Dette tallet kan stige ytterligere i løpet av det neste tiåret ettersom kostnadene faller med flere isklare skrog som treffer vannet og teknologiske fremskritt, sa Hanne Nielsen, universitetslektor i antarktisk lov ved University of Tasmania. Kollegene hennes ved universitetet anslår at det årlige tallet kan tredobles eller firedobles til over 400 000 besøk på den tiden.
Noen turister kommer til Antarktis for «siste sjanse-turisme», vel vitende om at det smeltende landskapet er i rask endring, sa Nielsen.
Risiko for forurensning
Tjenestemenn har ikke antydet noen bevis på forurensning fra MV Hondius.
Imidlertid brakte flokker av trekkfugler fugleinfluensa fra Sør-Amerika til Antarktis de siste årene, ifølge US Centers for Disease Control and Prevention.
Dette utbruddet fikk International Association of Antarctica Tour Operators og andre til å skjerpe reglene for turisters oppførsel og hygiene for å beskytte besøkende mot å bli forurenset. For å beskytte det skjøre økosystemet mot invasive arter, store og mikroskopiske, får besøkende beskjed om å holde seg unna dyr og unngå å berøre bakken med annet enn føttene.
«Det er regler som folk er bundet av når de er på vei sørover,» sa Nielsen og beskrev hennes fem reiser som en tidligere guide. Mannskaper og passasjerer bruker støvsugere, desinfeksjonsmidler og børster for å skrubbe sko og utstyr fri for insekter, fjær, frø og mikrobebærende skitt.
«Mellom tungene og lissene på støvlene kan du finne mange ting,» sa hun.
Cruiseskip har blitt rammet av utbrudd av sykdommer som norovirus, som kan spre seg raskt i nærheten av et skip. I 2020 gjorde et COVID-19-utbrudd på Diamond Princess cruiseskipet til en inkubator for det da mystiske viruset.
Hantavirus spres vanligvis ved å inhalere forurenset gnagerskitt.
Hondius’ øyhopping cruise
Verdens helseorganisasjon sa tirsdag at MV Hondius forlot Ushuaia, Argentina, 1. april og besøkte Antarktis og flere isolerte øyer.
WHO undersøker mulig overføring fra menneske til menneske på cruiseskipet, sa Dr. Maria Van Kerkhove, WHOs direktør for epidemi- og pandemiberedskap. Tjenestemenn mistenker at den første smittede personen sannsynligvis har fått viruset før han gikk om bord, sa hun, og tjenestemenn har blitt fortalt at det ikke er rotter om bord.
Antarktis er styrt av Antarktis-traktaten, som i 1959 fastslo territoriet som et vitenskapelig område som kun brukes til fredelige formål.
En serie regler som fulgte «tar sikte på å sikre at alle besøk, uavhengig av sted, ikke påvirker det antarktiske miljøet eller dets vitenskapelige og estetiske verdier negativt», ifølge traktatens sekretariat.
Selskaper og vitenskapelige virksomheter følger frivillig biosikkerhetsretningslinjer og sender inn miljøkonsekvensvurderinger for operasjoner i Antarktis.
Her er siste nytt om det dødelige hantavirus-utbruddet på det nederlandske cruiseskipet:
Traktaten ble skrevet da turismetallene var mye lavere, sa Christian.
«Aktivitet må reguleres på riktig måte, slik du ville gjort med alle verdens sensitive og dyrebare økologiske steder,» sa Christian fra Hiroshima, Japan, hvor hun forberedte seg til et konsultativt møte i Antarktistraktaten.
Der vil hun delta i samtaler for å styrke beskyttelsen for Antarktis’ pingviner, hvaler, sjøfugler, sel og krill – bittesmå skapninger i bunnen av næringskjeden.
Foreløpig fortsetter lokket med den frosne grensen å trekke besøkende.
«Du kan sette et fotavtrykk i Antarktis, og det er der fortsatt 50 år senere,» sa Christian.
