Anthony Duclair har vært øyboer i 17 måneder, og til tider har det føltes som mye lengre tid for alle parter.
Så lenge at det er lett å glemme nå at da de signerte Duclair 1. juli 2024, var tanken at Duclairs hurtighet og scoringsevne skulle danne en dødelig topplinje med Mathew Barzal og Bo Horvat.
Alt som har skjedd siden den gang har blitt hash og rehashed massevis: Duclairs revne lyske fem kamper inn i forrige sesong, hans forsøk på å komme tilbake som endte opp med å bli for tidlig, trener Patrick Roy avsluttet året tidlig med å legge inn innsatsen på en pressekonferanse, Duclair flyter mellom de seks nederste og var en sunn ripe i store deler av denne sesongen.
Tirsdag markerte hans første kamp tilbake i oppstillingen etter to riper; han spilte på fjerdelinjen for 10. gang denne sesongen.
Men spillet han spilte inn?
Dette var Duclair the Islanders trodde de skulle signere for to somre siden, og litt til.
Duclair scoret et naturlig hattrick for å lede laget sitt til en 9-0-seier over et slingrende Devils-lag på UBS Arena, og ga den største seiersmarginen i franchisehistorien.
Det var første gang Duclair scoret på over en måned siden 2. desember. Det var hans første tomålskamp som øyboer; den siste kom 5. mars 2024, to dager før han ble byttet fra Sharks til Lynet.
Det var hans første hattrick siden 14. desember 2019 da han var senator i Ottawa, og det fjerde i karrieren.
Det var det første Islander-hattricket for en spiller som gikk glipp av forrige kamp siden Mike Bossy 29. oktober 1983 – også mot Devils.
Duclairs assist på Tony DeAngelos sene mål gjorde det også mulig for ham å ta karrierehøyde med fire poeng i en kamp.
Duclairs prestasjon var så ut av ingensteds at den henviste Ilya Sorokins 44-redningsavslutning – den 26. i karrieren som passerte Chico Resch for franchiserekorden da han kom tilbake fra en skade i underkroppen som holdt ham ute i de siste syv kampene – til et sekundært element.
De to første målene kom på lignende måte, med Duclair som holdt pucken på et oddetallsrush, solgte pasningen og slo Jacob Markstrom fra venstre sirkel.
Etter at Barzals engangsspiller åpnet Islanders-kontoen 1:08 inn i kampen, hadde Duclair gjort 3-0 ved første pause.
Klokken 3:29 av den andre fullførte han et naturlig hattrick da Barzal, presenterte en skytebane under et langt offensivt soneskifte med Islanders midt i endringene, valgte å mate Duclair i stedet.
Engangsspilleren hans fra høyre sirkel fullførte et naturlig hattrick og, for alt i verden, konkurransedelen av natten.
Ironien var at djevlene – både til det punktet og etter det, selv om sistnevnte i stor grad var et resultat av poengeffekter – dominerte spillets gang.
Islanders slet med å bryte pucken til tider, og hadde ikke Duclair hatt sin stjernetur, ville historien om natten vært at Ilya Sorokin så ut som om han ikke bommet på et slag i sin første kamp tilbake.
Hadde han ikke vært på toppen av spillet, kunne kvelden faktisk ha gått annerledes.
Det samme kunne ikke sies om New Jerseys Jacob Markstrom, som slapp inn mål på to av Islanders’ fem første skudd og fem av deres første 14 skudd og var vinglete hele natten lang.
Simon Holmstroms mål, Islanders femte, kom etter at Markstrom ikke klarte å dekke en puck, slik at svenskekameraten kunne sveipe den fra ham og spille den inn i nettet. Markstrom, merkelig nok, holdt seg i kampen etterpå, og en frustrert Devils-fan kastet en trøye på isen midt i spillet.
For god ordens skyld slapp Markstrom inn nok et mykt mål tidlig i den tredje til Casey Cizikas utenfor rushet og ble uansett tvunget til å avslutte en sørgelig prestasjon. Før det tok slutt, hadde DeAngelo scoret Islanders sjuende mål, Cal Ritchie sitt åttende og Cizikas sitt niende.
Trøyekastet, mer enn noe annet øyeblikk, så ut til å etterligne hvor disse to fanbasene er akkurat nå.
Øyboerne rir på bølgen, relativt immune mot effektene av skadeopphopningen og får bidrag fra opp og ned i oppstillingen. I tillegg til Duclairs hattrick hadde Barzal et mål og to assist på tirsdag; Ryan Pulock hadde to assist; Adam Pelech gjorde spill etter spill defensivt. Jean-Gabriel Pageau, med laget sitt opp 5-0 og den andre perioden utløp, solgte ut for å blokkere Luke Hughes skudd.
The Devils har tilsynelatende gått inn i en krise med fanskaren som buet den yngre Hughes-søsken en kveld og kastet en trøye på isen den neste, og med et lag som hadde Stanley Cup-stridende ambisjoner for øyeblikket på feil side av sluttspillet.
Øyboerne kunne ikke vært lenger unna det akkurat nå.
