IRVINE, California — 29. september 1996 annonserte Antonio Freeman seg selv i Seattle.
Packers bredmottaker fanget syv pasninger på 108 yards og to touchdowns mot Seahawks, og registrerte den første 100-yard-kampen i NFL-karrieren. Det var en av mange milepæler som landet ham i Packers Hall of Fame og bidro til å levere et Super Bowl-mesterskap til Green Bay.
Tretti år senere vendte søkelyset tilbake til den samme byen.
Bare denne gangen lyste det ikke på Antonio.
Den tilhørte sønnen hans.
Da USAs herrelandslags høyreback Alex Freeman steg over den australske målvakten Patrick Beach inne i straffefeltet og headet hjem et avgjørende mål for å sikre amerikanernes 2-0-seier, ble øyeblikket øyeblikkelig en del av amerikansk fotballhistorie.
Inne på stadion så faren noe uventet skje.
Hans største idrettsøyeblikk var ikke lenger hans eget.
«Hvis jeg ikke vinner en Super Bowl, setter vi ikke opp dette formatet,» sa Freeman til The Post. «Men FIFA World Cup er som en Super Bowl. Det er som en Super Bowl for hver kamp for disse landene.»
Så kom innrømmelsen som taler til alle foreldre som noen gang har sett et barn overgå sine egne prestasjoner.
«Å vinne Super Bowl er fortsatt sannsynligvis mitt største øyeblikk,» sa Freeman til The Post. «Men denne har tatt over.»
I flere tiår var den eldste Freeman den mest kjente idrettsutøveren i familien. Det var han som gjorde fangster på høydepunkter og signerte autografer. Nå har han med glede akseptert en annen rolle: Alex Freemans største fan.
Antonio Freeman snakket med The Post under mandagens USMNT-trening her, stolt iført sønnens nr. 16 USA-hjemmetrøye.
«Når jeg ikke er rundt Alex, bruker jeg det alltid,» sa Freeman.
På spørsmål om han trente sønnen sin i ung alder til å spille fotball, innrømmet Antonio at sporten var fremmed for ham.
«Jeg kunne ikke trene ham. Jeg visste ikke hvordan jeg skulle trene ham for fotball,» sa Antonio. «Jeg var litt ubrukelig.»
Fordi fotball var ukjent territorium, hjalp han ved å ansette fotballtrenere og -trenere for sønnen. Da Alex slet mot eldre og bedre spillere, ga Antonio rådet videre han ble fortalt mens han vokste opp i Baltimore.
«Vær klar,» sa Freeman var mantraet han alltid fortalte Alex. «Du kan være en av de barna som sitter på sidelinjen og sier: ‘Jeg kan være bedre enn ham.’ Så går du på gulvet og stinker det opp. Så vær klar for muligheten din.»
Alex sa at faren hans hjalp ham til å bli profesjonell. Da han møtte et av de største veiskillene i sin unge karriere – å forlate hjemmet som 15-åring for å bli med i Orlando Citys ungdomsakademi i stedet for å følge en tradisjonell college-vei – forsto Antonio hva som stod på spill.
«Han ville bare spille,» sa Freeman. «Men jeg utfordret ham. Jeg sa: ‘Hvor er hjertet ditt?’ ”
Freemans hjerte var med fotball og å forfølge drømmen hans om å bli profesjonell. Så han dro hjemmefra og bodde hos en vertsfamilie i Orlando. Der ble han tvunget til å klare tilbakeslag på egenhånd.
«Orlando var tre timer unna [from the family home in Fort Lauderdale]men du har fortsatt den foreldrefrykten,» innrømmet Antonio. «Jeg visste ikke hva han drev med eller hvem han hang ut med. Han feiret 16-årsdagen sin alene.»
Takket være et sterkt støttesystem trivdes Alex på akademiet og ble kalt opp til seniorlaget 26. mars 2022. Derfra ble hans stigning gjennom fotballrekkene meteorisk.
Det var ikke forventet at Alex skulle bli en av utbruddsstjernene i dette verdensmesterskapet. Det var ikke meningen at han skulle ta overskrifter fra Christian Pulisic eller Folarin Balogun. Høyrebacker blir vanligvis ikke ansiktet til en turnering.
Men akkurat som faren lærte ham, var han klar da muligheten kom.
«Faren min veiledet meg og ba meg være klar for øyeblikk som disse,» sa Alex etter at han ble den tredje høyrebacken i USAs historie som scoret et mål i verdensmesterskapet.
Antonio sa at telefonen hans ble overopphetet i løpet av andre omgang med mer enn 400 tekstmeldinger fra familie og venner før sluttsignalet. Da han endelig ble gjenforent med sønnen, klemte han ham og fortalte at han fortsetter å forbløffe ham.
«Jeg ba ham bare fortsette å jobbe og være deg,» sa Antonio. «Folk elsker den du er. Ikke endre deg og bare fortsett å jobbe hardere.»
Antonio sa at favorittøyeblikket hans i verdenscupen ikke var sønnens mål, men hvor rørt han ble da han så lagkameratene til Alex jage etter ham for å feire med ham.
«Det er det mest hjertevarmende for meg som forelder,» sa Freeman. «For å se lagkameratene hans samles rundt den yngste ungen, babygutten på laget. Som forelder forteller det deg bare at ungen din blir beskyttet.»
Etter kampen foreslo USAs trener Mauricio Pochettino at Alex Freeman en dag kunne bli den beste høyrebacken i verden.
Antonio innrømmet at han gråt da han hørte det.
Ikke på grunn av hva det kan bety for en karriere.
På grunn av det det bekreftet om reisen.
Ofrene. Usikkerheten. Årene brukte på å stole på en drøm som ofte føltes umulig.
Da Alex ble påminnet om farens opptreden med Packers på samme felt, kalte han det et «helsirkeløyeblikk».
«Det viser bare hvor flott slektstreet er,» sa Alex. «Han kan være stor, men jeg kan være stor på min egen måte også.»
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
Faren hans reflekterte også over den usannsynlige symmetrien i Seattle.
«Det var definitivt et øyeblikk i full sirkel,» sa han. «Dette er turen hans, og jeg er bare glad for å være hans største støttespiller.»
For de fleste idrettsutøvere er det vanskelig å gå ut av rampelyset.
For Antonio Freeman ser det ut til å være den enkleste overgangen i livet hans.
Stjernen i familien har endret seg.
Og han kunne ikke vært mer fornøyd med det.
