LAS VEGAS — Rivaliseringer dannes vanligvis ikke bare i den ordinære sesongen — opphetede sluttspillkamper er vanligvis nødvendig for det.
Men dette føles som det som kan være starten på en spirende rivalisering.
Knicks’ semifinalekamp i NBA-cupen mot Magic på lørdag på T-Mobile Arena vil allerede være det fjerde møtet mellom de to lagene bare 25 kamper inn i sesongen.
Knicks vant den siste av de tre kampene og kan jevne serien med 2-2 med seier på lørdag, selv om denne ville være søtere gitt eliminasjonsinnsatsen.
Knicks og Magic ligger på henholdsvis andre og fjerde plass i Eastern Conference, atskilt med 2 ½ kamper.
«De vet definitivt hvem vi er,» sa trener Mike Brown etter Knicks-trening fredag, «og vi vet hvem de er.»
Den magiske stjernen Paolo Banchero la til: «Det er et lag som vi har spilt tre ganger allerede. De er kjent med oss. Vi er kjent med dem.»
Men det er mer enn bare fortroligheten eller det uvanlige antallet møter så tidlig på året som har gjort dette til et omstridt sammenstøt. Det er hvordan disse spillene har blitt spilt som har lagt grunnlaget for en rivalisering.
The Magic er stolte av sin fysiske karakter, og de punket Knicks i de to første kampene før Knicks bedre håndterte det i det siste møtet. Det har vært skader som førte til at spillere mistet tid i alle de tre foregående møtene: Jalen Brunson og Paolo Banchero i det første, Landry Shamet i det andre og Miles McBride og Franz Wagner i det tredje.
«Ja, de er virkelig fysiske,» sa Brunson. «Det er det som trener [Jamahl Mosley] er stolt av. Måten de har vært i stand til å gjøre det på, gjør dem svært vellykkede. …De kommer til å være den de er, og de kommer til å komme ut hit og konkurrere. Og så jeg tror for oss, vi må være klare til å gjøre det vi må gjøre og bekjempe det.»
«En til 15, det er målet vårt,» sa Desmond Bane. «Å være det mest fysiske laget på begge ender av gulvet hver eneste kveld. Når vi vinner, gjør vi vanligvis det.»
Den kroppsligheten har også kokt over til tider. I den siste kampen kastet Bane ballen på OG Anunoby, som var på bakken og utenfor banene. Selv om han senere lo av det, dyttet Anunoby Bane og utvekslet noen ord med ham. Bane ble gitt en teknisk feil og ble deretter bøtelagt av ligaen.
Det er også det som gjør denne matchupen til et spennende sammenstøt av stiler – fysiskhet og aggresjon mot dyktighet og finesse. The Magic liker å tenke på seg selv som mobbere. Det er ikke en del av Knicks sitt rykte.
Så for så mye som Knicks ønsker å bekjempe og matche den fysiskheten, er det også viktig at de forblir tro mot seg selv.
«Det er mange måter du bekjemper det på, åpenbart med fysiskhet, men jeg ville flyttet det med plass og overgang, stoppe og løpe,» sa Brunson. «Jeg tror uansett hva, de kommer til å spille sin solide basketball. Vi må spille vår og gjøre det etter beste evne. … De gjør det de gjør bra, og så vi må gjøre det vi gjør bra og gå derfra.»
I fjor dukket Pistons opp som en nyvunnet rival på grunn av den hardt tilkjempede sluttspillserien i første runde. Det er ennå ikke sluttspillinnsatser i denne rivaliseringen med Magic, men NBA-cupen gir ekstra elimineringsjuice.
«Jeg tror at det er to gode basketballag, to lag som prøver å gjøre noe stort i Eastern Conference,» sa Bane. «Jeg tror at hver gang du har et lag som står i veien for det du prøver å gjøre, bør det være litt ekstra på linjen.»
Og utover NBA-cupen regner begge lag med å være spillere i øst under sluttspillet. Knicks har satt forventninger til finaler-eller-bust, og Magic kan absolutt representere en veisperring.
«De er et godt lag,» sa Banchero. «Vi har vunnet to ganger. De har vunnet en gang. De er på toppen av Østen. Så vi gleder oss til å se dem hele året.»
Eventuelle sluttspillkamper må vente. Men lørdag kan virkelig heve temperaturen mellom lagene.
