Snakk om et friskt pust.
Forskere har utviklet en banebrytende enhet som en dag kan gjøre det like enkelt å oppdage lungekreft som å puste ut.
«Vi bygde et screeningsverktøy som kunne tillate leger å fange sykdommen i dens tidlige fase, noe som forbedrer resultatene,» sa Dr. Shalini Prasad, professor ved University of Texas i Dallas, i en pressemelding.
Det er ingen liten prestasjon. Lungekreft er fortsatt den dødeligste kreften i USA, og tar rundt 350 liv hver dag – mer enn tykktarms-, bryst- og prostatakreft til sammen.
Og likevel blir bare rundt 30 % av tilfellene oppdaget tidlig, hovedsakelig fordi sykdommen ofte ikke forårsaker symptomer før den når avanserte, vanskeligere å behandle stadier.
Leger er for tiden avhengige av lavdose CT-skanninger for å screene for lungekreft, men disse testene er generelt forbeholdt høyrisikopasienter, for eksempel eldre voksne med en historie med røyking.
De kommer også med ulemper. Skanningene er kostbare, utsetter pasienter for stråling og har en høy falsk-positiv rate, noe som kan utløse unødvendig angst og ofte føre til invasive – noen ganger risikable – oppfølgingsprosedyrer for å bekrefte om kreft faktisk er tilstede.
Nå kan en fremtid der det å oppdage lungekreft er så enkelt som å trekke pusten være nærmere enn noen gang.
«Pusten har mange gode ting. Den kan fortelle deg hvor syk du er, hvordan stoffskiftet fungerer, hvor stresset du er,» sa Prasad. Men utfordringen er fortsatt at pusten har mye kompleksitet i seg.»
Selv om pusten er lett å samle, er det vanskelig å analysere og overvåke, forklarte hun.
«Så vi bygde en sensorteknologi som er presis, unik og svært nøyaktig når det gjelder å lete etter åtte biomarkører assosiert med lunge-malignitet eller thorax-malignitet,» sa Prasad.
Slik fungerer det: Pasienter puster inn i et rør koblet til en forseglet plastpose. En liten elektrokjemisk biosensor analyserer deretter prøven for små molekyler kalt flyktige organiske forbindelser (VOC), som kan signalisere tilstedeværelse av kreft.
Deretter mates dataene inn i et AI-program som sammenligner prøvens kjemiske fingeravtrykk med kjente kreftbiomarkører for å snuse opp tegn på sykdom.
Og så langt er resultatene lovende.
Teamet testet enheten på 67 pasienter, inkludert 30 med biopsi-bekreftet thoraxkreft, og den identifiserte riktig kreftmarkører i 90 % av disse tilfellene.
«Til slutt kan denne teknologien brukes på kontoret til din primærhelsepersonell,» sa Prasad. «Akkurat som du går inn for en årlig fysisk og gir en årlig blodprøve, kan du også ta en pusteprøve.»
Derfra kunne leger flagge mistenkelige resultater for oppfølgingsskanninger eller spesialisthenvisninger, potensielt fange sykdommen tidligere og redde liv.
«Pusteprofileringsenheten og den tilhørende maskinlæringsmodellen har et stort potensial for å gjøre en forskjell i kreftdeteksjon og samtidig forbedre kostnadene,» sa Dr. Ovidiu Daescu, medforfatter av studien og avdelingsleder for informatikk.
Når vi ser fremover, sa Prasad at teamet hennes vil fortsette å jobbe med å forbedre enheten og teste den i medisinske omgivelser i den virkelige verden.
Innsatsen er høy: American Cancer Society anslår at i 2025 alene vil omtrent 226 650 amerikanere bli diagnostisert med lungekreft, og 124 730 vil dø av sykdommen.
