BUNIA, Kongo – Folk satte fyr på et behandlingssenter for ebola i en by i hjertet av utbruddet i det østlige Kongo torsdag etter å ha blitt stoppet fra å hente liket av en lokal mann, sa et vitne og en senior politibetjent, mens frykt og sinne vokser over en helsekrise som legene sliter med å begrense.
Brannstiftelsen i Rwampara gjenspeiler utfordringene til helsearbeidere som prøver å dempe det sjeldne ebolaviruset ved å bruke strenge tiltak som kan kollidere med lokale skikker, for eksempel begravelsesritualer.
Sykdommen har spredt seg i flere uker i en region som mangler tilstrekkelige helsefasiliteter og hvor mange mennesker er på farten for å unnslippe væpnede konflikter.
Likene til de som dør av ebola kan være svært smittsomme og føre til ytterligere spredning når folk forbereder lik for begravelse og samles til begravelser.
Det farlige arbeidet med å begrave mistenkte ofre styres der det er mulig av myndighetene, som kan møtes av protester fra ofrenes familier og venner.
Frykt og sinne vokser
Senteret i Rwampara ble brent av lokale ungdommer som ble sinte mens de prøvde å hente liket av en venn som tilsynelatende hadde dødd av ebola, ifølge et vitne som snakket med The Associated Press på telefon.
«Politiet grep inn for å prøve å roe situasjonen, men de lyktes dessverre ikke,» sa Alexis Burata, en lokal student som sa at han var i området. «De unge endte opp med å sette fyr på sentrum. Det er situasjonen.»
En AP-journalist så folk bryte seg inn i sentrum og sette fyr på gjenstander inne, og også til det som så ut til å være liket av minst ett mistenkt ebola-offer som ble lagret der.
Hjelpearbeidere flyktet fra behandlingssenteret i kjøretøy.
Vise seniorkommissær Jean Claude Mukendi, leder av avdelingen for offentlig sikkerhet i Ituri-provinsen, sa at ungdommene ikke hadde forstått protokollene for å begrave et mistenkt ebola-offer.
«Hans familie, venner og andre unge mennesker ønsket å ta kroppen hans hjem til en begravelse, selv om instruksjonene fra myndighetene under dette ebola-virusutbruddet er klare,» sa Mukendi. «Alle kropper skal begraves i henhold til forskriftene.»
Hama Amadou, feltkoordinator for den humanitære organisasjonen ALIMA, som hadde team som jobber ved senteret, sa senere at roen var gjenopprettet og at hjelpeteamene fortsatte sitt arbeid ved senteret.
Glimtet av sinne understreket komplikasjonene som både kongolesiske myndigheter og en rekke hjelpeorganisasjoner står overfor, som prøver å stoppe et utbrudd som Verdens helseorganisasjon har erklært som en folkehelsenødsituasjon av internasjonal bekymring.
Utbruddet er større enn offisielle tall viser, sier WHO
Det var 160 mistenkte dødsfall og 671 mistenkte tilfeller i Kongos to provinser, sa kongolesiske myndigheter torsdag.
Tidligere i uken sa FN at det var to tilfeller, inkludert ett dødsfall i nabolandet Uganda.
Men WHO har sagt at utbruddet nesten helt sikkert er mye større og har også uttrykt bekymring over spredningshastigheten.
«Vi er fortsatt i fasen hvor vi intensiverer etterforskningen og søker etter saker,» sa Jean Kaseya, generaldirektør for Africa Centers for Disease Control and Prevention. «Jeg forventer at antallet saker vil øke ettersom overvåkingen blir mer og mer streng.»
Risikoen for at utbruddet sprer seg globalt er lav, har WHO sagt, men høy regionalt, med Ituri-provinsen i sentrum av utbruddet, som grenser til Uganda og Sør-Sudan.
Tidlig påvisning av viruset er nøkkelen til å redde liv, men regionens allerede svake helseinfrastruktur og overvåkingskapasitet har blitt ytterligere svekket av internasjonale bistandskutt, sier eksperter.
Det er over 920 000 internt fordrevne i Ituri-provinsen, ifølge FN
Væpnet konflikt i regionen kompliserer arbeidet med å håndtere krisen ytterligere.
Lokale ledere sa at et angrep fra militante knyttet til den islamske staten tok livet av minst 17 mennesker tirsdag i Alima, en landsby i Ituri.
Helsearbeidere og hjelpegrupper har sagt at de har et stort behov for mer forsyninger og ansatte for å svare.
Det er heller ingen tilgjengelig vaksine eller medisin for Bundibugyo-stammen som er ansvarlig for utbruddet.
En ekspert sa denne uken at det ville ta minst seks til ni måneder før en vil være tilgjengelig.
«Prioriteten nå er å handle raskt og jobbe tett med lokalsamfunn, ettersom de kommende dagene er kritiske,» sa Ariel Kestens, leder av delegasjonen for Røde Kors og Røde Halvmåne i Kongo.
Ebola er svært smittsomt og sprer seg i mennesker gjennom kontakt med kroppsvæsker som oppkast, blod, avføring eller sæd.
Symptomer inkluderer feber, oppkast, diaré, muskelsmerter og til tider indre og ytre blødninger.
Det har spredt seg til en ny provins
Torsdag rapporterte M23-opprørsgruppen som kontrollerer deler av det østlige Kongo at en person hadde dødd av sykdommen nær byen Bukavu, rundt 500 kilometer sør for utbruddets episenter i Ituri-provinsen.
Det var det første tilfellet som ble bekreftet i Sør-Kivu-provinsen, og en annen sak ble rapportert der senere på dagen. Tidligere var det bare rapportert om tilfeller i Ituri- og Nord-Kivu-provinsene og i nabolandet Uganda.
Viruset spredte seg uoppdaget i flere uker etter det første kjente dødsfallet i slutten av april da kongolesiske helsemyndigheter testet for et annet ebola-virus, mer vanlig ansvarlig for utbrudd i landet.
Helsemyndigheter har ennå ikke funnet «pasientnull», ifølge WHO.
Omfanget av utbruddet så langt antyder at det «startet sannsynligvis for et par måneder siden,» sa Anaïs Legand, en ekspert på viral hemorragisk feber ved WHO.
Utbruddet har fått internasjonale ringvirkninger
India og Den afrikanske union sa torsdag at India-Afrika Forum-toppmøtet, planlagt å holdes neste uke i New Delhi, var utsatt på grunn av den «utviklende helsesituasjonen i deler av Afrika».
Onsdag avlyste Kongos fotballag en tre dager lang forberedelsesleir for VM og et planlagt farvel til fansen i hovedstaden Kinshasa på grunn av ebola-utbruddet.
Den amerikanske regjeringen har lagt restriksjoner på alle reisende som har besøkt Kongo, Uganda eller Sør-Sudan i løpet av de siste 21 dagene, og hindrer utenlandske besøkende, blant dem fra å komme inn i USA, og krever at amerikanske statsborgere og fastboende blir omdirigert til Washington Dulles internasjonale lufthavn for screening.
