Når var siste gang du så en miniatyrhest gå ut av en minivan midt på Manhattan?
Tro det eller ei, det var akkurat det som skjedde tidligere denne uken da et par ponnier på størrelse med en halvliter rullet opp til et hjelpesenter på Upper East Side, snudde hodet og smeltet hjerter mens de tok seg inn for å hilse på seniorene.
«Jeg er veldig glad for å se dem,» sa innbygger Louis Gartlir til The Post. «Bare å klappe denne ponnien var spennende for meg.»
I mer enn et tiår har 17 år gamle Pearl og 15 år gamle Aidan lysnet dager på steder som Sunrise at East 56th gjennom HorseAbilitys hesteterapiprogram.
Long Island nonprofit sier at samhandling med hester kan ha en beroligende, jordende effekt – bidra til å redusere stress og angst, forbedre humøret og bekjempe følelsene av ensomhet og sosial isolasjon som ofte rammer eldre.
«Dyreterapi hjelper til med å bringe noe ut av beboerne,» sa Alyssa Friedman, programdirektør for Sunrise East 56th.
Plutselig, sa hun, vil eldre med Alzheimers eller demens begynne å dele historier om barndommens kjæledyr og andre kjære minner fra fortiden deres.
«Hun hadde ubetinget kjærlighet til meg – du trenger ikke være smart eller pen. Du finner det ikke hos mennesker lenger. Jeg elsker det dyret.»
Joann Girsh
I mellomtiden får de som kjemper mot angst og depresjon et smil eller ler, mens dyrene vekker en barnlig glede som hjelper dem å glemme alderens plager.
«Det er så viktig for deres mentale helse,» la Friedman til, og la merke til at anlegget også tar inn hunder hver uke for å samhandle med beboerne. «Det åpner opp deres verden.»
HorseAbility trener terapidyr som Pearl og Aidan på Long Island-campus, og lærer dem å opprettholde en rolig, mild oppførsel når de samhandler med eldre og andre med spesielle behov.
Og det viser: I mer enn to timer travet hesteduoen gjennom et hav av stokker og rullestoler uten så mye som en sutrete, dyktig navigere i trange ganger, serviceheiser og til og med en sverm av kamerateam som tok bildet sitt.
«De er virkelig spesielle dyr,» sa frivillig Denise Ryder. «Hester kan føle en persons varme energi; de trekker bare mot den.»
Joann Girsh kjente den magien på egenhånd. Gjennom hele besøket fortsatte Pearl å sirkle tilbake til henne, og la hodet forsiktig i fanget til Girsh mens beboeren strøk snuten til den portly ponnien.
«Det fikk meg til å gråte. Jeg følte at jeg hadde en venn,» sa Girsh. «Hun hadde ubetinget kjærlighet til meg – du trenger ikke være smart eller pen. Du finner det ikke hos mennesker lenger. Jeg elsker det dyret.»
Andre innbyggere mimret om sine yngre dager med å ri på hester, noen sa at det var flere tiår siden de hadde vært i nærheten av de grasiøse skapningene. Mange kalte besøket et kjærkomment avbrekk fra et liv som noen ganger kan bli monotont.
En kvinne innrømmet at hun var «redd» for hester etter at en tråkket henne i foten for mange år siden. Men med litt lokking vant den milde Pearl Catherine «Cook» Brogan, et nølende smil spredte seg over ansiktet hennes mens hun rakte ut en hånd for å la ponnien snuse henne.
«De er så søte – og de er veldig godt trent,» sa Brogan. «Det er fantastisk. De gir en helt annen følelse til dette stedet.»
HorseAbility ble grunnlagt i 1993 av Kathleen Kilcommons McGowan etter at hun lånte hesten sin til en venn og fysioterapeut, som brukte dyret som en del av en behandlingsplan for et barn med cerebral parese.
Inspirert av barnets dype tilknytning til hesten – og hvordan dyret akselererte fremgang i terapien – lanserte McGowan ideen for å gi tilbake til lokalsamfunnet.
I dag opererer HorseAbility på et vidstrakt 20 mål stort campus ved College i SUNY Old Westbury, hvor det tilbyr «flodhestterapi» på stedet.
Denne spesialiserte formen for ergo- og taleterapi bruker hestens naturlige bevegelser for å hjelpe pasienter med å forbedre motoriske ferdigheter, balanse, koordinasjon og kommunikasjon.
Utenfor campus bringer frivillige regelmessig terapiponnier som Pearl og Aidan til hjelpehjem, sykehjem og sykehus, og sprer glede og trøst til alle de møter.
«Det er en mental, fysisk og følelsesmessig opplevelse [for residents]», sa Friedman. «Vi ser så mye verdi i det.»
