NEW YORK — I kjølvannet av drapet på George Floyd i 2020, husker investor Mellody Hobson hyppige oppringninger fra direktører i Fortune 500-selskaper for referanser til ulike styrekandidater. Nå, sier hun, er det «veldig sporadisk.»
«I løpet av George Floyd-dagene var det dusinvis og dusinvis av dem,» sa Hobson, co-CEO i Ariel Investments som også sitter i styrene til JPMorgan og Starbucks. «Disse forespørslene har falt dramatisk.»
I løpet av det siste året har Reuters og andre medier rapportert at et tilbakeslag mot politikk for mangfold, rettferdighet og inkludering (DEI) fra noen konservative aktivister har svekket bedriftens entusiasme for dem.
Intervjuer med bedriftsdirektører og rådgivere samt en fersk studie om bedriftsstyrer maler et skarpt bilde av hvor uttalt nedfallet av denne tilbakeslaget har vært.
Blant Russell 3000-selskaper falt antallet nye svarte direktører til 12 % i 2024 fra 26 % for to år siden, ifølge studien utført av forretningsforskningsgruppen Conference Board og datafirmaet ESGAUGE. Samtidig gikk antallet nye hvite regissører tilbake til 69 %, opp fra historiske laveste nivåer på 52 % i 2022.
Styremedlemmer og styrerådgivere sa at konservativ tilbakeslag gjennom rettssaker og andre midler hadde presset DEI-politikken ned på prioriteringslisten for selskaper, ofte på subtile måter – en trend som noen eksperter sa kunne akselerere under den innkommende administrasjonen til Donald Trump.
«Det er ikke et ikke-problem, det er bare ikke problemet,» sa Hobson, og refererte til hvordan selskaper nå tenkte på mangfold i styrene sine. På lang sikt «vil vi fortsette å bevege oss i riktig retning,» sa hun.
En rekrutterer sa for eksempel at mange selskaper ikke lenger gjorde forskjellige kandidatlister til et toppkrav i direktørsøk.
«For et par år siden hadde flere søk mangfold som nummer én eller to kriterium enn det er der nå,» sa Richard Fields, leder for styrets effektivitetspraksis hos søkefirmaet Russell Reynolds.
DEI-politikken fikk et løft etter at Floyds drap av en hvit politimann utløste nasjonalt ramaskrik og ga Black Lives Matter-bevegelsen energi.
Investorer og deres rådgivningsfirmaer brukte sin aksjonærmakt til å presse selskaper til å inkludere personer med forskjellig bakgrunn i ledende roller, og selskaper ansatt flere forskjellige styremedlemmer.
Innsatsen førte til mer kjønns- og rasemangfold blant direktører i store amerikanske selskaper enn noen gang før. Omtrent 12 % av styremedlemmene i S&P 500-styret er nå svarte.
DIVERSE BOARD ER LIK «BEDRE BUSINESS»
Fordelingen ligger fortsatt etter samfunnssammensetningen. Data fra US Census Bureau viser at 14 % av voksne i arbeidsfør alder er svarte.
Gapet øker for et bredere sett av selskaper. Bare 8 % av direktørene i Russell 3000-selskapene er svarte, ifølge Conference Board.
DEI-tilhengere er bekymret for at tilbakeslaget kan skade innsatsen for å møte langvarige ulikheter og underrepresentasjon av ulike samfunn til skade for forretningsinteresser.
«Det har gjentatte ganger blitt vist at det å bygge et mangfoldig styre til slutt vil føre til bedre forretninger,» sa Lisa Davis, administrerende direktør i rådgivningsfirmaet Teneo.
Nedgangen i ulike nyansettelser til bedriftsstyrer har en betydelig sammenheng med det kulturelle skiftet, sa Andrew Jones, leder for ESG (miljø, sosiale spørsmål og bedriftsstyring) ved Conference Board.
«I 2020 var det første momentum da George Floyds død ble fulgt av sosial uro og bedriftens DEI var på høyden. Så var det mye juridisk og politisk gransking etter høyesterettsavgjørelsen i fjor, sa Jones.
Denne avgjørelsen forbød effektivt politikk som lenge har vært brukt for å øke antallet underrepresenterte minoriteter ved amerikanske universiteter.
«Jeg tror ikke det er åpenlyst rasisme, selv om den eksisterer, men kanskje folk føler mindre behov, kanskje mindre press på dette problemet,» sa Hobson.
Etter å ha reflektert over færre forespørsler om referanser til forskjellige styrekandidater, sa Hobson: «Jeg tror de reagerte på markedet med oppsøking, og markedet er ikke like krevende på disse spørsmålene akkurat nå.»
