SEATTLE — USAs herrelandslag viste endelig sprekkene langs bruddlinjene som hadde vært der fra begynnelsen.
Deres sårbare forsvar som bøyde seg gjennom vennskapskamper, strålte og overlevde i gruppespillet, og rømte mot Bosnia-Hercegovina, brøt til slutt mandag kveld.
«I dag var ikke en god dag,» sa midtbanespiller Tyler Adams. «Det var mange ting vi kunne ha gjort bedre. Jeg tror at når du slipper inn mål så enkelt mot et lag av den kvaliteten, kommer du til å tape. Dette var en mulighet til å avansere og prøve å gjøre noe spesielt, og vi kom til kort.»
Belgia fant hver eneste svakhet, trakk hver eneste løs tråd og så hele genseren løse seg opp i en ødeleggende 4-1 åttendedelsseier som sendte amerikanerne ut av 2026 FIFA verdensmesterskap.
Hvis vi skal være ærlige, hadde varselskiltene vært der i flere måneder. Belgia ble rett og slett den første elitemotstanderen som var disiplinert nok til å straffe dem uten nåde.
The Red Devils overveldet ikke USA med blendende individuell glans. De dissekerte forsvaret med dyktighet, kvalitet og presisjon. Rask etttrykkspasning trakk forsvarerne gjentatte ganger ut av posisjon før Belgia angrep kanalene nær kanten av sekstenmeteren. Vel fremme fant den siste pasningen nesten alltid en amerikansk forsvarer et skritt for sent, og etterlot mannen deres umerket om og om igjen.
Og disse feilene ble forskjellen mellom tro og eliminering.
«Vi var så gode defensivt i hele denne turneringen, men i dag ga vi fra oss alle de enkle mulighetene,» sa forsvarsspiller Alex Freeman. «Vi kan ikke gjøre det. Vi vil se tilbake på denne kampen og innse at det er de tingene vi må gjøre bedre. Vi må være mer konsekvente. På slutten av dagen er det det vi må jobbe med.»
Belgias åpningsmål var en klinikk – for feil lag. Tim Ream og Antonee Robinson forlot begge Charles De Ketelaere umarkert og han sto helt alene foran mål før han rolig avsluttet en enkel sjanse i det niende minuttet.
Det andre målet så smertelig ut som det første.
Igjen jobbet Belgia ballen utenfor. Igjen kom korset urørt. Igjen gled De Ketelaere mellom Robinson og Ream, og slo begge til levering før han headet inn i nettet. Det var mindre en isolert feil enn et tilbakevendende symptom på en defensiv enhet som aldri konsekvent kommuniserte eller kom seg gjennom hele turneringen.
«For å være ærlig, jeg er egentlig ikke i stand til å analysere spillet for øyeblikket,» sa Ream. «De er en god side. De vippet ballen i deres favør. Jeg har ikke så mange svar til deg.»
Så kom sekvensen som vil spille i amerikansk fotballmareritt i årene som kommer.
I det 57. minutt spurtet keeper Matt Freese godt utenfor straffefeltet sitt for å møte en håpefull langball, tvunget til å prøve å kontrollere den med brystet. Da han forberedte seg på å rydde, ble foten hans fanget i gressmatta. Han svingte rent gjennom ingenting annet enn Seattle-luften.
Hans Vanaken trengte knapt en invitasjon. Den løse ballen rullet mot ham, og han sparket den rolig og rent mot det åpne nettet mens Ream desperat kranglet tilbake for å prøve å stoppe den. Veteranforsvareren og kapteinen kunne nok ha sparket den ut av spill, men i stedet vred han seg klosset og bommet. Det uunngåelige skjedde. Ballen til Vanaken fant det ledige målet og med den gikk ethvert realistisk håp om et amerikansk comeback.
«Det var en feilvurdering fra min side,» sa Freese om feilen. «Det er en del av posisjonen. Jeg trodde gutta foran meg gjorde alt de kunne i dag for å vinne. Jeg er så stolt av dem. Jeg skulle ønske det øyeblikket var annerledes og jeg skulle ønske resultatet var annerledes. Jeg er selvsagt skuffet.»
Det var det definerende bildet av et forsvar som aldri så avgjort ut da presset nådde sitt høyeste punkt.
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
Belgia la til enda et mål før sluttsignalet, og gjorde en konkurransedyktig knockout-kamp til en hard anklage mot amerikanernes største svakhet. Timingen gjorde det desto mer grusomt. Christian Pulisic hadde allerede haltet av skadet, lagets beste spiller forlot banen med en dårlig finaleprestasjon og amerikanerne dro med ikke annet enn et klynk.
«I dag viste vi ikke vår virkelige kvalitet som et lag,» sa trener Mauricio Pochettino. «Jeg tror aldri vi har hatt kontakt med flyten i spillet. Vi var ikke på vårt nivå. Vi var ikke det samme laget som dukket opp gjennom hele turneringen. Det var en veldig dårlig dag. Det var ikke vår dag.»
Pochettino erklærte før dette verdensmesterskapet at suksess betydde å vinne turneringen.
Etter den standarden – og etter standarden til en nasjon som trodde denne generasjonen endelig var klar til å slå gjennom – tapte USA ikke bare i Seattle; de krasjet ut i 16-delsfinalen akkurat som de alltid gjør. Dette var året de kom lenger enn noe lag før dem.
I stedet innhentet deres største svakhet dem til slutt.
