Ben Nighthorse Campbell, den tidligere senatoren og amerikanske representanten for Colorado kjent for sin lidenskapelige talsmann for indianerspørsmål, døde tirsdag. Han var 92.
Campbell døde av naturlige årsaker omgitt av familien sin, bekreftet datteren hans, Shanan Campbell, overfor Associated Press.
Campbell, en demokrat som overveldet partiet sitt ved å slutte seg til det republikanske partiet, skilte seg ut i kongressen like mye for sin ukonvensjonelle kjole – cowboystøvler, boloslips og hestehale – som hans forsvar av barns rettigheter, organisert arbeidskraft og finanspolitisk konservatisme.
Et medlem av Northern Cheyenne-stammen, Campbell sa at hans forfedre var blant mer enn 150 indianere, for det meste kvinner, barn og eldre menn, drept av amerikanske soldater mens de slo leir under et flagg av våpenhvile den 29. november 1864. Han hjalp til med å sponse lovgivning som oppgraderte Great Sand Dunes National Monument, hvor i den sørlige parken i Colorado skjedde en nasjonalpark.
Han satt i tre perioder i huset, fra 1987. Deretter satt han to perioder i Senatet, fra 1993 til 2005.
«Han var en mesterjuveler med et rykte langt utenfor Colorados grenser,» sa Colorado-senator John Hickenlooper på X. «Jeg vil ikke glemme hans vennlighet. Han vil bli sårt savnet.»
Campbell ble sett på som en maverick
Den motorsykkelkjørende lovgiveren og kvegoppdretteren ble ansett som en maverick selv før han brått byttet til det republikanske partiet i mars 1995, sint på demokratene for å ha drept et balansert budsjettendring i Senatet. Bryteren hans gjorde demokratiske ledere rasende og ble ansett som et kupp for GOP.
«Jeg blir hamret fra ytterlighetene,» sa han kort tid etter. «Jeg er alltid villig til å lytte … men jeg tror bare ikke du kan være alle ting for alle mennesker, uansett hvilket parti du er i.»
Campbell ble ansett som en shoo-in for en tredje periode i Senatet, og overveldet supporterne da han droppet ut av løpet i 2004 etter en helseskremsel.
«Jeg trodde det var et hjerteinfarkt. Det var det ikke,» sa Campbell. «Men da jeg lå på det bordet på sykehuset og så opp på alle legenes ansikter, bestemte jeg meg da: ‘Trenger jeg virkelig dette seks år til etter at jeg har vært borte så mye hjemmefra?’ Jeg har to barn jeg ikke fikk se vokse opp, helt ærlig.»
Han trakk seg tilbake for å fokusere på indianske smykker som bidro til å gjøre ham velstående og ble stilt ut på Smithsonian Institution’s National Museum of the American Indian. Han jobbet også på en serie med utendørsutstyr med et California-basert selskap, Kiva Designs, og ble seniorpolitisk rådgiver hos det kraftfulle advokatfirmaet Holland & Knight i Washington.
Campbell grunnla Ben Nighthorse Consultants som fokuserte på føderal politikk, inkludert indianersaker og naturressurser. Den tidligere senatoren kjørte også Capitol Christmas Tree over hele landet til Washington, DC, ved flere anledninger.
«Han var virkelig unik, og jeg tenker på familien hans i kjølvannet av tapet hans,» sa Colorado-representant Diana DeGette på X.
En tilfeldig politiker
I 1982 planla han å levere smykkene sine til California, men dårlig vær satte flyet på bakken. Han tok livet av tiden i den sørlige Colorado byen Durango da han dro til et demokratisk møte i fylket og endte opp med å holde en tale for en venn som stilte som sheriff.
Demokratene var på utkikk etter noen til å utfordre en GOP-lovkandidat og lød Campbell under møtet. «Som en fisk ble jeg hekta,» sa han.
Motstanderen hans, Don Whalen, var en populær tidligere college-president som «så ut som om han var ute av en Brooks Brothers-katalog,» husket Campbell. «Jeg tror ikke noen ga meg noen form for en sjanse … jeg tror bare jeg brukte mye energi på å bevise at de tok feil.»
Campbell gikk ut i gatene, rev bykart ut av de gule sidene og gikk dør til dør for å snakke med folk. Han husket at han la igjen en lapp i et hus i Cortez der ingen var hjemme da han hørte en bil brøle inn i oppkjørselen, grus som fløy og bremser som brølte.
Sjåføren hoppet ut med dekkjern i hånden og skrek at Campbell ikke kunne ha møblene sine. «Er ikke du overtakelsesselskapet?» spurte mannen.
«Og jeg sa: ‘Nei mann, jeg stiller bare til valg.’ Vi begynte å snakke sammen, og jeg tror fyren stemte på meg.»
Campbell fortsatte med å vinne, og han tapte aldri et valg deretter, og flyttet fra Colorado-huset til det amerikanske huset og deretter senatet.
Født 13. april 1933, i Auburn, California, tjenestegjorde Campbell i luftvåpenet i Korea fra 1951 til 1953 og mottok en bachelorgrad fra San Jose State University i 1957. Han gikk på Meiji University i Tokyo fra 1960 til 1964, var kaptein for det amerikanske judolaget i 1964-amerikanske medal-OL og vant et amerikansk gull i 1964.
Campbell kalte en gang daværende innenriksminister Bruce Babbitt for en «gafletonget slange» for å ha motarbeidet et vannprosjekt nær byen Ignacio i sør i Colorado, som Campbell promoterte som en måte å hedre vannrettighetene til stammene Southern Ute og Ute Mountain Ute.
Han kolliderte med miljøvernere om alt fra gruvelov og beitereformer til å sette av land til nasjonale monumenter.
Til tross for alt dette – eller kanskje på grunn av det – elsket velgerne ham. I 1998 vant Campbell gjenvalg til Senatet ved å dirigere demokraten Dottie Lamm, kona til tidligere guvernør Dick Lamm, til tross for at han byttet til GOP. Han var den eneste indianeren i senatet på den tiden.
Campbell insisterte på at prinsippene hans ikke endret seg, bare partiet hans
Han sa at han ble kritisert som demokrat for å ha stemt sammen med republikanerne, og deretter pillert av noen aviser for hans holdninger etter byttet.
«Det endret meg ikke. Jeg endret ikke stemmegivningen min. For eksempel hadde jeg en fantastisk stemmerekord som demokrat på arbeid. Jeg gjør det fortsatt som republikaner. Og på minoriteter og kvinnesaker,» sa han.
Campbell sa at verdiene hans – liberale i sosiale spørsmål, konservative i skattemessige – ble formet av livet hans. Barnas saker var kjære for ham fordi han og søsteren tilbrakte tid på et barnehjem da faren var i fengsel og moren hadde tuberkulose.
Organisert arbeidskraft vant hans støtte fordi han ble koblet til Teamsters og lærte å kjøre lastebil fikk ham ut av tomatåkrene i California. Tiden hans som sherifffullmektig i Sacramento County i California på slutten av 1960-tallet og begynnelsen av 70-tallet gjorde ham til en talsmann for rettshåndhevelse.
Hans beslutning om å trekke seg fra politikken, sa Campbell, hadde ingenting å gjøre med påstander om at Ginnie Kontnik, hans tidligere stabssjef, ba om tilbakeslag fra en annen medarbeider og at kontoret hans lobbet for en kontrakt for et teknologiselskap med bånd til den tidligere senatoren.
Han henviste begge sakene til Senatets etiske komité. I 2007 erkjente Kontnik seg skyldig på en føderal siktelse for ikke å rapportere 2000 dollar i inntekt.
«Jeg antar at det var en viss skuffelse» med disse anklagene, sa Campbell. «Men det skjer mange ting i Washington som skuffer deg. Du må bare komme deg over dem, for hver dag er det en ny krise å håndtere.»
