Ben Rice har befunnet seg i American League MVP-samtalen store deler av sesongen.
Det er til og med med en sunn Aaron-dommer – eller det trodde vi – som treffer i samme lagoppstilling og ser etter sin tredje strake MVP.
Men nå står Rice, i likhet med resten av Yankees-serien, overfor en ny utfordring: å slå uten Judges balltre for å beskytte dem.
For Rice er det spesielt sant, ettersom han har truffet rett foran Judge store deler av året.
I de fire kampene før lørdagens rainout mot Boston, hadde Rice i stedet Paul Goldschmidt til å slå bak seg.
Goldschmidt, fortsatt en farlig slager – spesielt mot venstremenn – tilbyr ikke helt den beskyttelsen Judge gjorde.
«Han er en stor tilstedeværelse å ikke ha i lineupen vår,» sa Rice etter fredagens tap i The Bronx. «Det kommer definitivt til å skade oss, men alt vi kan gjøre er å fortsette fremover.»
På spørsmål om det å ikke ha Judges balltre bak seg kan legge press til balltreningene hans, sa Rice: «Nei. Jeg fokuserer på i dag. Vi vil evaluere det på slutten.»
Og det å ikke ha dommer – selv den begrensede versjonen han sa han har vært siden slutten av april, da han tror han først skadet høyre ribbein som sannsynligvis vil sette ham på sidelinjen i to måneder – vil helt sikkert påvirke måten pitcherne nærmer seg Yankee-serien.
Når det gjelder om han tror han vil bli satt annerledes i dommerens fravær, sa Rice: «Det er ikke opp til meg å si. Vi får se hva som skjer. Alt jeg kan kontrollere er banene jeg svinger på og ikke svinger på.»
I fire kamper uten dommer er Rice 4-av-14 med tre gange og seks strikeouts og hadde en dobbel og en homer.
Hitting-trener James Rowson berømmet nylig Rices arbeidsmoral bak kulissene, spesielt med hans vilje til å studere hvordan motstandere pitcher til ham.
«Det er en del av det som har gjort ham bedre,» sa Rowson. «Det er ikke bare talent. Mange gutter er dyktige. De store forbereder seg annerledes, og jeg ser hvordan han forbereder seg bak kulissene.»
Prosessen hans har fungert bra så langt, ettersom Rice kom inn på lørdag med en OPS på 1.051 på sesongen, kun etter Houstons Yordan Alvarez.
Rice sin gangrate er opp fra for et år siden, og det samme er strykefrekvensen hans, men han er i ferd med å bli testet denne sesongen som han ikke har gjort før.
Han forventes å være den største flaggermusen i oppstillingen, sannsynligvis til Judge kommer tilbake senere i sesongen.
Yankees Merch Shop
New York Post mottar inntekter fra tilknyttede og reklamepartnerskap for deling av dette innholdet og når du foretar et kjøp.
Mens Yankees har vært forsiktige med å bruke en tidslinje på Judges skade, vil ikke skaden hans bli avbildet igjen før minst en måned til, og han må bygges opp før han er tilbake i kamper.
I fredagens tap hadde Rice en homer og gikk 2-for-3 som nr. 2-hitter, men de tre slagerne bak ham, Goldschmidt, Cody Bellinger og Jazz Chisholm Jr. kom sammen til å gå 0-for-11.
Det stoppet Yankees fra å sette mye sammen offensivt utenfor solo-homers av Rice og Trent Grisham, som traff ett sted foran Rice.
Yankees vil trenge mer produksjon gjennom hele serien for å forbli nær toppen av AL East med dommer ute, men Rice er like viktig som enhver slager for å sikre at det skjer.
