Det første Betnijah Laney-Hamilton gjorde da hun våknet morgenen til Libertys sesongåpning fredag, var å be.
«Takk Herren,» sa hun. «Det er en annen dag, en ny mulighet for meg til å komme meg ut dit.»
Laney-Hamilton hadde ønsket seg dette øyeblikket ganske lenge. Hun hadde ikke spilt meningsfylt WNBA-basketball siden Liberty løftet mesterskapstrofeet i oktober 2024 etter at en kneoperasjon satte henne på sidelinjen hele forrige sesong.
Laney-Hamilton kjente kjærligheten fra fansen da de overøste henne med jubel da navnet hennes ble ropt opp i startoppstillingen foran Libertys 106-75 seier mot Connecticut Sun. Så begynte hun å jobbe.
Et av høydepunktene til Laney-Hamilton var å krysse Gianna Kneepkens før hun dro etter en kurv.
Hun endte med 12 poeng på 4-av-7-skyting med to returer og fire assists.
Laney-Hamilton sa at hun hadde sett for seg at hun skulle komme tilbake i «lang tid».
«Bare på en måte der føttene mine er,» sa hun. «Og akkurat som hva det enn er jeg kan gjøre for å hjelpe, gjør det. Og nå som jeg er tilbake der ute, at jeg er frisk og i stand til å gå ut og spille for første gang på en stund, er jeg veldig spent.»
Laney-Hamilton har en lang historie med kneproblemer. Hun gikk glipp av 12 kamper i 2024 på grunn av et problem med høyre kne. Hun var også begrenset til bare ni kamper i 2022 på grunn av en høyre kneskade.
Laney-Hamilton dukket opp i Unrivaleds første sesong, hvor hun fikk en akutt meniskskade i venstre kne. Kirurgi ble ansett som nødvendig.
I stedet for å skynde seg tilbake, brukte Laney-Hamilton hele fjoråret på å rehabilitere. Da hun resignerte på en ettårsavtale forrige måned, sa daglig leder Jonathan Kolb at Laney-Hamilton er like «sunn som hun har vært på mange år.»
Fraværet hennes ble merket forrige sesong. Laney-Hamilton er den ultimate limspilleren. Hun er en vokalleder som spiller hardt i begge ender av gulvet. Hun er en av Libertys beste perimeterforsvarere og har en evne til å få betimelige bøtter.
Laney-Hamilton er et to ganger all-defensivt utvalg og en gang All-Star som kom tilbake til Libertys lagoppstilling ivrig etter å fortsette der hun slapp.
«Det har gått lenge,» sa Laney-Hamilton, «og så mer enn noe annet bare spenning, takknemlighet for å være tilbake der ute.
Liberty avduket offisielt sine 2026 Nike WNBA Rebel Edition-uniformer, som hyller Brooklyn Bridge. Sjøskumstrådene, som ble lekket på nettet for en uke siden, har gull- og svartkanter og Brooklyn-buer over brystet.
De nye uniformene fikk Laney-Hamiltons godkjenningsstempel.
«Den er supersøt,» sa hun. «Jeg elsker at sjøskummet vårt er tilbake … med gull og svart og alt, så jeg synes det er veldig søtt.»
Liberty-fansens håp om at Anneli Maley skulle komme tilbake på et utviklingssted ble knust fredag da Phoenix Mercury krevde at Aussie-forwarden fikk fritak. The Liberty ga onsdag avkall på Maley, som ble en fanfavoritt på treningsleiren etter at hun hadde gjennomsnittlig 13 poeng, 6,5 returer og to assists i to kamper før sesongen.
