En føderal dommer avviste torsdag Boeings avtale om å erkjenne seg skyldig i bedrageri i kjølvannet av to fatale 737 MAX-krasj, noe som ga feil på en mangfolds- og inkluderingsbestemmelse i avtalen.
Boeing kommenterte ikke umiddelbart. Justisdepartementet, som meglet anbudsforhandlingen med Boeing, vurderer uttalelsen, sa en talsperson. Boeing og DOJs alternativer kan inkludere å anke dommerens avvisning av ankeavtalen eller presentere en reforhandlet avtale for rettsgodkjenning.
Den amerikanske distriktsdommeren Reed O’Connor i Fort Worth, Texas, som har dømt til fordel for konservative saker, grep en enkelt setning i klageavtalen som nevner DOJs mangfoldspolitikk angående valg av en uavhengig monitor for å revidere flymakerens etterlevelsespraksis. Han hadde bedt både Boeing og påtalemyndigheten om å orientere ham ytterligere om det i oktober.
Boeing og DOJ har nå 30 dager på seg til å oppdatere retten om hvordan de planlegger å gå frem i saken, slo O’Connor fast.
Dommere som avveier ankeavtaler gir dem vanligvis ikke opp på spørsmål som partene i avtalen ikke har bestridt. I de sjeldne tilfellene de gjør det, er det vanligvis fordi dommeren ønsker å idømme en annen straff enn påtalemyndigheten har samtykket til.
Forhandlingen «marginaliserer» også dommeren i utvelgelsen og tilsynet med den uavhengige monitoren, og forbyr å pålegge en prøvetid som krever at Boeing overholder monitorens anti-svindelanbefalinger, sa O’Connor i sin avgjørelse. Han sa at avtalen «ikke var i allmennhetens interesse».
Slektninger til ofrene for de to 737 MAX-ulykkene, som skjedde i 2018 og 2019 og drepte 346 mennesker, har kalt avtalen en «kjæreste»-avtale som ikke i tilstrekkelig grad holdt Boeing ansvarlig for dødsfallet til deres kjære.
De to flyulykkene skjedde i Indonesia og Etiopia over en periode på fem måneder. Familiene hadde kort referert til DOJs mangfolds- og inkluderingspolicy i rettsdokumenter som motsatte seg klageavtalen, men detaljerte ikke bekymringer rundt den.
«Dommer O’Connors ettertrykkelige avvisning av bønnavtalen er en viktig seier» for ofrenes familier, sa Paul Cassell, en advokat som representerer dem.
«Dommer O’Connor har erkjent at dette var en koselig avtale mellom» regjeringen og Boeing «som ikke klarte å fokusere på de overordnede bekymringene: holde Boeing ansvarlig for sin dødelige kriminalitet og sikre at ingenting slikt skjer igjen i fremtiden,» Cassell sa.
Cassell sa at han håpet avgjørelsen ville føre til at avtalen ble reforhandlet for å spesifikt adressere passasjerene og mannskapet som omkom i flyulykken.
En akseptert klageavtale ville ha stemplet Boeing som en dømt forbryter for å ha konspirert for å svindle US Federal Aviation Administration om problematisk programvare som påvirker flykontrollsystemene i flyene som styrtet.
Boeing hadde gått med på å betale en bot på opptil 487,2 millioner dollar og bruke 455 millioner dollar for å forbedre sikkerhet og etterlevelsespraksis over tre år med prøvetid under rettsovervåking som en del av avtalen.
Ofrenes slektninger vil ha Boeing og dets ledere siktet for forbrytelser som holder dem ansvarlige for dødsfallet til deres kjære og eventuelle bevis på forseelser presentert i en offentlig rettssak. De har også hevdet at Boeing burde måtte betale opptil 24,78 milliarder dollar i forbindelse med ulykkene.
I mai fant DOJ at Boeing hadde brutt vilkårene i en 2021-avtale som hadde skjermet den fra straffeforfølgelse over ulykkene. Påtalemyndigheten bestemte seg deretter for å sikte Boeing strafferettslig og forhandle frem den nåværende avtalen.
Avgjørelsen fulgte en 5. januar utblåsning av et dørpanel på et Alaska Airlines jetfly som avslørte pågående sikkerhets- og kvalitetsproblemer hos Boeing.
Dommerens innvendinger dreide seg i stor grad om regjeringens mangfolds- og inkluderingspolitikk som dekker valget av den uavhengige monitoren for å overvåke Boeing i tre år.
Slike retningslinjer er ofte kjent som mangfold, rettferdighet og inkludering, eller DEI. DEI-politikk har blitt et flammepunkt i USAs kulturkriger, som refererer til konflikter mellom liberale og konservative verdier.
Tilhengere hevder at politikken bekjemper ubevisst skjevhet, ulikhet og diskriminering ved ansettelse, mens motstandere hevder at de fokuserer på egenskaper som rase og kjønn på bekostning av kjernejobbkvalifikasjoner.
«Byråavtalen krever at partene vurderer rase når de ansetter den uavhengige monitoren,» skrev O’Connor i sin avgjørelse. «I et tilfelle av denne størrelsesorden er det i rettferdighetens ytterste interesse at publikum er trygge på at dette valget av monitor gjøres utelukkende basert på kompetanse.»
O’Connor, utnevnt til den føderale benken i 2007 av den republikanske daværende presidenten George W. Bush, har fått fremtredende kjennetegn for avgjørelser som favoriserer konservative rettssaker som utfordrer regjeringens politikk, inkludert å finne Obamacare grunnlovsstridig i en avgjørelse USAs høyesterett senere omgjorde.
Han har også tidligere ugyldiggjort et Biden-administrasjonsforsøk på å avskrekke skoler fra å diskriminere elever basert på kjønnsidentitet eller seksuell legning.
