CONCORDIA, Mexico — Dypt inne i kystfjellene over det glitrende stillehavsferiestedet Mazatlan, virker byer langs en kronglete vei nesten øde, stillheten brytes bare av en og annen forbipasserende lastebil.
Det var i nærheten av en av disse byene, Panuco, at 10 ansatte i en kanadisk eid sølv- og gullgruve ble bortført i slutten av januar. Likene til fem ble lokalisert i nærheten og fem til venter på identifisering.
De fleste innbyggerne i disse byene har flyktet av frykt ettersom to fraksjoner av Sinaloa-kartellet har vært låst i kamp siden september 2024, sa Fermín Labrador, en 68-åring fra den nærliggende landsbyen Chirimoyos. Andre, sa han, ble «invitert» til å forlate.
Bortføringen av gruvearbeiderne under fortsatt uklare omstendigheter har reist frykt lokalt og mer utbredt genererte spørsmål om sikkerhetsforbedringene som er omtalt av president Claudia Sheinbaum. Hun signaliserte sin mer aggressive holdning til narkotikakarteller i Sinaloa med fangster og narkotikabeslag etter at hun tiltrådte i slutten av 2024. Det har gått ett år siden hun sendte 10 000 nasjonalgardesoldater til den nordlige grensen for å prøve å avverge amerikanske tollsatser over kartellenes fentanylhandel, hvorav mye kommer fra Sinaloa.
I januar holdt Sheinbaum opp en kraftig nedgang i antallet drap i fjor som bevis på at sikkerhetsstrategien hennes fungerte.
«Det denne typen episoder gjør er å ødelegge den føderale regjeringens narrativ som insisterer på at de litt etter litt får kontroll over situasjonen,» sa sikkerhetsanalytiker David Saucedo. Han sa at Sheinbaum hadde forsøkt å «håndtere konflikten» mens Sinaloa-kartellets interne krig spredte seg og splittet staten ved å tvinge folk til å «ta side med en av de to gruppene».
Flyktende sikkerhet
Gruvearbeidernes forsvinning i slutten av januar førte flere tropper inn i fjellet mens de søkte med luft og på bakken etter tegn på dem.
Mexicos sikkerhetssekretær Omar García Harfuch kom for å koordinere operasjonen. Flere arrestasjoner ble foretatt, og fra informasjon hentet fra mistenkte fant myndighetene de hemmelige gravene.
Men den økte sikkerhetstilstedeværelsen har ikke gitt innbyggerne trygghet.
Roque Vargas, en menneskerettighetsaktivist for mennesker som er fordrevet på grunn av vold i området, sa at «alt ståhei har spredt den organiserte kriminalitet-gutta», men han er bekymret for at de kan komme tilbake. Han og andre er også bekymret for å bli forvekslet med skurker og angrepet av sikkerhetsstyrker når de forlater byen deres, fordi det har skjedd andre steder i staten.
«Vi har praktisk talt blitt forlatt,» sa han.
Kartellkamp utløste vold
Sheinbaum tiltrådte i oktober 2024, da Sinaloa gikk inn i en ny voldsspiral etter bortføringen av Sinaloa-kartellets leder Ismael “El Mayo” Zambada av en sønn av tidligere kartellleder Joaquín “El Chapo” Guzmán. Zambada ble overlevert til amerikanske myndigheter og hans fraksjon av kartellet gikk til krig med fraksjonen ledet av Guzmáns sønner.
Opprinnelig ble innbyggerne i delstatshovedstaden, Culiacan, fanget i kryssilden, men konflikten utvidet seg til slutt over hele staten. President Trump tiltrådte i fjor og utpekte blant annet Sinaloa-kartellet til en utenlandsk terrororganisasjon, noe som økte presset på Sheinbaums administrasjon for å bli tøffe med kartellene.
I april i fjor kunngjorde Vizsla Silver Corp., den Vancouver, Canada-baserte gruveeieren, at de stopper aktivitetene ved gruven på grunn av sikkerhetshensyn i området. Pausen varte i en måned.
García Harfuch sa denne måneden at de arresterte mistenkte var en del av Sinaloa-kartellet-fraksjonen lojale mot Guzmáns sønner, kjent som «los Chapitos», og hadde tatt feil av arbeiderne for å tilhøre den andre fraksjonen. Det har ikke vært en forklaring på hvordan forvirringen kunne ha oppstått siden Vizsla sa at arbeiderne ble tatt fra stedet deres.
Miner og kriminalitet
Gruver, sammen med andre virksomheter som avokadolunder og rørledninger som frakter bensin, har lenge tiltrukket organisert kriminalitets oppmerksomhet i Mexico som en kilde til utpressingsbetalinger eller for å stjele det utvunnede materialet.
Saucedo, som har forsket på saker i Guanajuato, Sinaloa og Sonora, sa at han også har sett tilfeller der miner utnytter væpnede grupper for å kontrollere minemotstandere.
Den meksikanske regjeringen har sagt at de ikke har noen rapporter om at Vizsla ble utpresset. Sheinbaum sa at administrasjonen hennes ville snakke med alle gruveselskaper i Mexico «for å tilby den støtten de trenger».
Vizsla svarte ikke på spørsmål sendt på e-post fra The Associated Press, men har sagt i uttalelser at fokuset er på å finne de gjenværende arbeiderne og støtte de berørte familiene. Pårørende til en av arbeiderne nektet å kommentere.
Søk etter savnede
I samfunnet El Verde, ved foten som reiser seg mellom havet og fjellene, sto Marisela Carrizales ved siden av bannere med fotografier av savnede mennesker. Veien som fører til et sted der hemmelige graver ble oppdaget ble sperret av en politibil. Byen rundt var stille.
«Jeg er her og venter på svar,» sa Carrizales, som tilhører en av de mange letekollektivene som har spredt seg over hele Mexico for å lete etter savnede. Hun har lett etter sønnen sin, Alejandro, i 5 ½ år og hadde kommet til El Verde sammen med mer enn 20 andre på jakt etter savnede slektninger for å overvåke myndighetenes arbeid og kreve at de hjelper dem å lete andre steder også. «Vi har informasjon om at det er mange flere graver her … vi må komme for å lete etter dem.»
Det var her den første uken i februar at myndighetene fant en hemmelig grav og så mer i dagene som fulgte. Statsadvokatens kontor sa at 10 kropper ble funnet på ett sted, hvorav fem er identifisert som de savnede gruvearbeiderne. Men statens påtalemyndighet i Sinaloa sa også at flere levninger ble funnet i fire andre gravsteder rundt om i samfunnet.
Det er mange som mangler. I Mazatlan ble en meksikansk turist tatt fra en bar i oktober. I januar forsvant en forretningsmann. I februar ble seks andre meksikanske turister bortført fra en elegant del av feriebyen. En kvinne og en jente som var en del av den gruppen ble senere funnet i live utenfor byen, men mennene som var sammen med dem har ikke dukket opp.
Mens regjeringen har styrket sikkerheten i Mazatlan i forkant av karnevalsfeiringen, på fjellet, kommer ikke lærere, leger eller til og med busser til mange av lokalsamfunnene av frykt, sa Vargas.
Labrador, mannen fra Chirimoyos, sa at når han er heldig, låner han en venns motorsykkel for å gå til jobben hans i en bomstasjon på motorveien. Når han ikke kan låne den, må han gå mer enn 8 kilometer gjennom fjellet, fordi den som har ansvaret for lokal offentlig transport forsvant i desember.
