Han satt rundt en bryting ring, og brølte som den lokale helten Billy O’Keeffe kroppslappet en fighter som heter disippel. Under glassmalerier tumlet de inn og jublet mens tatoverte bryttere tumlet inn i midtgangen under en seks-manns tag-team-kamp.
Dette er Wrestling Church, som bringer blod, svette og tårer – for det meste svette – til St. Peters anglikanske kirke i den nordlige England -byen Shipley. Det er opprettelsen av Gareth Thompson, en karismatisk 37-åring som sier at han ble frelst av proffbryting og Jesus-og vil at andre skal ha den samme opplevelsen.
Thompson sier at de store karakterene og manuset moralkamper om proffbryting passer naturlig med et kristent budskap.
«Kok det ned til det grunnleggende, det er godt kontra ondt,» sa han. «Da jeg ble kristen, begynte jeg å se brytningsverdenen gjennom en kristen objektiv. Jeg begynte å se David og Goliat. Jeg begynte å se Kain og Abel. Jeg begynte å se Esau få arven hans stjålet fra ham. Og jeg er som ‘Vi kunne fortelle disse historiene.'»
En kamp laget i himmelen
Kirkens fremmøte i Storbritannia har falt i flere tiår, og folketellingen i 2021 fant at mindre enn halvparten av mennesker i England og Wales nå anser seg som kristne. De som sier at de ikke har noen religion steg fra 25% til 37% på et tiår.
Det har ført til at kirker blir kreative for å overleve.
«Du må ta noen få risikoer,» sa pastor Natasha Thomas, presten som er ansvarlig på St. Peter’s. Hun erkjente at hun “ikke var helt sikker på hva det var jeg slapp meg inn for” da hun gikk med på å være vertskap for brytningsarrangementer.
«Det er ikke kirken som du vil vite det. Det er absolutt ikke for alle,» sa hun. «Men det henter inn en annen gruppe mennesker, et annet samfunn, enn vi normalt ville fått.»
På en nylig brytingskirkekveld, nesten 200 mennesker-eldre par, tenåringer, gjennomborede og tatoverte brytingfans, foreldre med spente små barn-pakket inn i stoler rundt en ring som ble reist under det hvelvede taket i den århundre gamle kirke.
Etter en kort homily og bønn fra Thomas, var det tid i to timers smackdowns, kroppsslam og flygende hodeknapper. Atmosfæren ble muntert rå, da fansen viftet med gigantisk skumfingre og hullet «Knock ham ut!» hos deltakere.
Noen mangeårige kirkegjengere har ønsket velkommen til infusjon av energi.
«Jeg synes det er helt fantastisk,» sa Chris Moss, som giftet seg med mannen Mike i St. Peters for nesten 50 år siden.
“Du kan se på noen av bryterne og tenke” – hun knuste ansiktet i ubehag. Men å snakke med dem fikk henne til å innse «Du skulle ikke dømme en bok etter omslaget.»
Bryting var en livline
Thompson, hvis bryting moniker er Gareth Angel, både bryter og leder den organiserte kaosen. Han er en blanding av predikant og ringmester, iført en t-skjorte som sier «Be, spise, bryte, gjenta.»
Han har elsket bryting siden det ga trøst og løslatelse under en urolig oppvekst som så ham overleve seksuelle overgrep mot barndommen og en periode med hjemløshet som tenåring.
«Jeg kunne se Shawn Michaels og The Rock and Stone Cold (Steve Austin), og jeg kan være som, jeg vil være som dem,» sa han. «Så det har alltid vært en flukt for meg, og en utgivelse og en måte å komme seg bort fra ting på. Men da har Gud åpenbart snudd det nå, og det har blitt denne lidenskapen.»
Han fant kristendommen i 2011, drev sin første Wrestling Church-arrangement i en tidligere nattklubb-vendte kirke i 2022, og flyttet til St. Peters i fjor.
I tillegg til de månedlige lørdagskveldene, kjører hans veldedighetsrikes bryting treningsøkter for voksne og barn i et bakrom i kirken, sammen med kvinners selvforsvarsklasser, en menns mentale helsegruppe og coaching for barn som har blitt utvist fra skolen.
For mange i det tett sammenslåtte samfunnet av britiske brytere og fans er religion en ny ingrediens, men ikke en uvelkomne.
«Jeg er hovedsakelig her for bryting,» sa 33 år gamle Liam Ledger, som bryter som Flamin ‘Daemon Crowe. Sitter i et skarpt garderobe mens brytere diskuterte kampplaner, kledde kneputene og snøret opp sine mange-hullede støvler, sa han at det er litt «surrealistisk» når dåp holdes mellom anfall.
«Det fungerer begge veier,» sa han. «Det er mennesker som kommer hit som er store på religion, og de er her for alle den slags ting. Og så går de, ‘Å, faktisk er denne brytningen slags morsom.'»
Kiara, Kingdom Wrestlings regjerende kvinnemester, sa at organisasjonen har hjulpet henne med å bringe sin katolske tro inn i brytingslivet hennes.
«Det er takket være Kingdom Wrestling at jeg har hatt tillit til å be i garderoben nå før kamper,» sa Kiara, 26, kjent utenfor ringen som Stephanie Sid. «Jeg inviterer motstanderen min til å be med meg, be om at vi har en trygg kamp, ber om at det ikke er noen skader og ber om at vi underholder alle her.»
Går for vekst
Bare en håndfull mennesker har gått fra å se på bryting til å delta på søndagsmorningstjenester på St. Peter’s, men bryting kirke døpte 30 personer det første året. Thompson, hvis merke av fødte kristendom er mer muskuløs enn mange tradisjonelle anglikanere, planlegger å utvide til andre britiske byer. En dag, sier han, kan han starte sin egen kirke.
Det har lenge vært overlapping mellom kristendommen og bryting i USA, der figurer som Thompsons helt Shawn Michaels stolt forkynner sin tro. Men Storbritannia er et mindre religiøst sted, og Shipley, en tidligere Mill Town 175 mil nord for London, ligger langt fra bibelbeltet.
Thompson er imidlertid ukjent av tvilere.
«Folk sier: ‘Å, bryting og kristendom, de er to falske ting i en falsk verden av sin egen eksistens,'» sa han. “Hvis du ikke tror på det, vil du selvfølgelig tenke på det. Men min egen personlige opplevelse av min kristne tro er at den er i live og lever, og det er sant. Brytingsverdenen, hvis du virkelig tror på det, tror du at det er sant og du kan suspendere vantro.
«Du suspenderer det fordi du vil gå deg vill i det. Du vil tro på det. Du vil håpe på det.»
