Med Warner Bros. Discovery nye omstruktureringer – fjerning av kabelvirksomheter som CNN og Discovery fra streaming og studioer – er det liten tvil om at administrerende direktør David Zaslav er i humør til å selge ting.
Jo flere jo bedre for Zas, det vil si om det er noen kjøpere.
Zaslav er i sin kjerne en balansefreak. Det er en ferdighet han finpusset i løpet av sine lange år hos NBC Universal da det var en avdeling av General Electric og han var en elev av den beste balanseformeren i bedrifts-Amerika, avdøde, store Jack Welch.
Aksjer i WBD har svevet under $10 i det meste av året. Aksjen er ned rundt 60 % siden avtalen om å kombinere Discovery med Warner Media ble fullført i april 2022, noe som betyr at Zas vet at han må gjøre noe og raskt.
Hans første skritt er oppdelingen av selskapet i to forretningsenheter. Det neste trinnet er salg av eiendeler, forteller bankfolk til On The Money.
Zas har kranglet om å betale for medieklossen han driver helt siden sammenslåingen, og det har ikke vært lett. Klipp av ledninger og de høye kostnadene ved strømming, kombinert med et billettkontor som ikke har kommet tilbake til nivået før pandemien, har spist seg inn i slingringsmonn. Han har fortsatt rundt 40 milliarder dollar i gjeld å eliminere, og det er bare så mange jobber du kan kutte hos CNN.
Folk som kjenner Zas forteller meg at han er håpefull om at den kommende Trump-administrasjonen vil bringe litt fornuft til avtalevirksomheten, som ble hindret av venstresiden som drev Bidens reguleringsbyråer. De sier at hvis han hadde sine druthers, ville han selge hele selskapet sitt til en stor teknologispiller som Amazon, som ønsker å bygge ut sin Amazon Prime-strømmetjeneste og muligens mer.
Ett problem med det scenariet: Trump hater også storteknologi, så en avtale i den størrelsesorden kommer kanskje ikke gjennom Donalds regulatoriske labyrint.
Det som vil komme gjennom er lite salg, eller muligens lossing av CNN og Discovery, sier bankfolk. De tror imidlertid at Zas vil starte i det små, en videospilltjeneste eller et polsk TV-nettverk.
Da må Zas rette oppmerksomheten mot Discovery og/eller CNN.
CNN, som er midt i en restrukturering, har sett sin allerede uhyggelige rangeringstank enda lavere siden valget, så det er et vanskeligere salg. I tillegg liker Zas å ha et nyhetsnettverk med internasjonal rekkevidde, og rangeringer kan komme seg tilbake med en mer fargerik og mer nyskapende beboer i Det hvite hus.
Discovery har i mellomtiden noen interessante egenskaper. Jeg liker tilfeldigvis Food Network og Animal Planet, men de gjør vondt for seerne som resten av lineær TV.
Hele WBD shebang har akkurat nå en markedsverdi på 26 milliarder dollar, så forvent betydelig mindre for et salg av Discovery eller CNN, noe som betyr at lossing av begge disse eiendommene ikke vil være nok for Zas til å betale ned gjelden.
Hvis du kjenner Zaslav, vet du at han spiller det lange spillet. Han er 64 år ung, har slitt gjennom mediebransjen i flere tiår før han fikk sjansen til å drive nettverk. Han vet hva han møter, og han gir ikke opp sin abbor så lett. Så kanskje Zas ikke gjør noe vesentlig for nå, i en sjanse for at Trump-folket en dag gir grønt lys for drømmen hans om å selge WBD til Amazon.
Han kan med glede trekke seg tilbake til en strand et sted som er helt i flukt – sammen med aksjonærene sine.
