Caitlin Clark var spent på å returnere til WNBA-banen lørdag – selv om det bare var en kamp før sesongen.
Lørdag markerte Clarks første gang han spilte i WNBA på ni måneder etter at hennes andre sesong ble avsluttet for tidlig på grunn av forskjellige skader. Clark var begrenset til bare 13 kamper i 2025.
«Det er klart at dette ikke er et ekte spill,» sa Clark før Fevers seier 109-91 mot Liberty på Barclays Center. «Jeg forstår det, men det er slik vi behandler det.»
Passende nok scoret Clark de første poengene i spillet, og tappet en flyte med kort rekkevidde. Øyeblikk senere banket hun inn et skritt 3.
Men totalt sett slet Clark med å opprettholde sporet sitt.
Hun avsluttet med syv poeng på 2-for-10-skyting og registrerte tre returer og fire assists på 17 minutter.
Den største forskjellen mellom Clark nå og for et år siden er gleden hennes, ifølge Fever-trener Stephanie White.
«I praksis er energien hennes annerledes,» sa White. «Hun bærer seg selv på en annen måte.»
White la merke til dette da Clark spilte for USA Basketball i VM-kvalifiseringsturneringen forrige måned. Det var Clarks første virkelige handling siden hun pådro seg en sesongavslutningsskade i juli.
«Det var som du kunne se at hun var litt kløende og sur før treningsleiren startet,» sa White. «Og så dag 1 av treningsleiren, var det sånn [a sigh of relief]’Jeg kan bare puste og spille, og jeg kan nyte dette spillet igjen.’
White mener Clarks tid med USA Basketball hjalp henne raskt å finne seg til rette i feberens preseason.
«Jeg er glad for at hun hadde disse kampene med USA Basketball fordi hun kom til treningsleiren etter å ha spilt, etter å ha hatt rytme, timing,» sa White. «Og nå er det bare å finjustere noen av disse tingene. Og hun er på et flott sted.»
Så vanskelig som det kan ha vært for Clark å se laget sitt fra sidelinjen i det meste av forrige sesong, ga den tiden borte fra kampen henne en forfrisket takknemlighet for å kunne spille.
«Hver gang du kommer til å ta på deg uniformen og snøre på deg skoene, tar du det ikke for gitt, spesielt etter å ha kommet ut av fjoråret, og jeg fikk ikke gjort det så mye,» sa Clark. «Så jeg tror for meg, å komme inn i denne kampen, bare mye spenning, ikke massevis av nerver. Akkurat som å gå ut der, løpe rundt.»
Clark and the Fever har en ekstra tune-up-kamp før den virkelige handlingen starter 8. mai. Indiana skal etter planen spille mot Dallas Wings på torsdag.
