INDIANAPOLIS — Caitlin Clarks første hjemmekamp på mer enn ni måneder var ment å være en feiring.
I stedet skremte hun Indiana Fever og fans torsdag kveld.
Clark krøllet seg i bakken tidlig i tredje kvartal da Dallas-spissen Alanna Smith kolliderte med beinet hennes på et skuddforsøk, og deretter haltet hun mot benken da hun gikk av skaden under en repetisjonsrevy som resulterte i et Flagrant 1-kall. Den to ganger All-Star gjorde deretter to straffekast før han dro og så resten av kampen fra benken.
«Jeg føler meg bra. Jeg har akkurat landet på kneskålen veldig hardt,» sa Clark etter å ha scoret 21 poeng i et 95-80-tap mot Wings. «Jeg vet at det er en komité av folk som virkelig ønsket at de (refsene) skulle begynne å kalle ting, og jeg syntes de gjorde en god jobb med det. Ærlig talt syntes jeg dommerne var flotte, og det er preseason så du kommer sannsynligvis til å se flere feil.
I utgangspunktet så det ut som om lite hadde endret seg siden Clark sist passet opp i Gainbridge Fieldhouse 13. juli, da Fever slo Dallas.
Autograflinjen før spillet snirklet seg gjennom setene, 22-trøyene og Clark-t-skjortene var like fasjonable torsdag kveld som de var under hennes rekordstore rookie-sesong, og, naturlig nok, ble Clark møtt med den vanlige høye jubelen under spillerintroduksjoner.
Jada, det var bare et førsesongspill, men det inneholdt ligaens to siste Rookie of the Year-prisvinnere – Clark og Paige Bueckers. Likevel hadde Fever-fans lengtet etter dette øyeblikket siden Clark gikk ned 15. juli med en høyre lyskeskade som tvang henne til å gå glipp av All-Star Game og All-Star-helgen i Indianapolis, samt Indianas siste 22 kamper i ordinær sesong og dens utrolige oppkjøring til WNBA-semifinalen.
Det lange fraværet gjorde bare torsdagens kamp til en enda større avtale.
«Dette er den første (feber) kampen jeg har vært på – noen sinne,» sa Nikki Niccun, kledd i en trøye nr. 22. «Jeg har sett alle på TV, men dette er første gang personlig. Jeg vet at det er et førsesongspill, men jeg er spent.»
Clark kom først tilbake til banen for Team USA i FIBA Women’s World Cup-kvalifiseringskamper i begynnelsen av mars, og hjalp deretter Fever med å åpne preseason med en 109-91 seier i New York til tross for en 2-for-10 skyteprestasjon.
Denne gangen så Clark mer ut som seg selv. Hun scoret 14 av sine 21 poeng i det første kvarteret, hadde fire assists, tre turnovers og to returer mens hun gikk 4 av 6 fra banen og 11 av 13 på straffekastlinjen på 16 minutter.
«Vi hadde planlagt at hun skulle komme ut på den tiden uansett,» sa trener Stephanie White. «Det var bare en ekstra forholdsregel å få henne ut i det øyeblikket, men planen var at hun skulle starte tredje kvartal og deretter få henne raskt ut.»
White holdt også ut All-Star-senteret Aliyah Boston for andre strake kamp på grunn av en skade i leggen. All-Star-vakten Kelsey Mitchell endte med 10 poeng på 17 minutter.
Ikke alle kom for å se Clark.
En snert av fans dukket også opp i Bueckers-trøyer, og hun blendet publikum ved å score 20 poeng på 20 minutter på 8-av-12-skyting. Rookie Azzi Fudd, nr. 1 overall draft-valg, la til fire poeng på 16 minutter da Wings brukte en 22-5 andre quarter run for å ta kontroll med en 53-26 ledelse. De gikk aldri etter igjen.
Hvorvidt det er en indikasjon på at et av forrige sesongs 10-vinnerlag kan være på vei mot store forbedringer gjenstår å se.
Og selv om det var mange tomme seter torsdag kveld, en sjeldenhet når Clark går på scenen, ønsket mangeårige Clark-beundrere sjansen til å få en tidlig titt på hva de forventer vil bli en stor sesong.
«De kommer til å sprette tilbake,» sa Niccun. «Vi kommer til å klare oss.»
