Sist gang Cam Thomas brukte så mye tid på å komme fra benken, var Jacque Vaughn fortsatt Nets-hovedtrener og Mikal Bridges-storfilmen var fortsatt seks måneder fra å skje.
I slutten av desember og i det meste av januar under kampanjen 2023-24, skiftet Thomas til den andre enheten, med hans påfallende defensive svakhet som opphevet hans dynamiske offensive bidrag til et punkt der Brooklyn følte at det trengte en endring.
Etter hvert jobbet Thomas seg tilbake til startoppstillingen, og med unntak av to kamper i fjor, er det der han har blitt, selv etter at Vaughn fikk sparken, Kevin Ollie tok over som midlertidig trener og Jordi Fernández ble til slutt ansatt.
Deres mest konsekvente vei for poeng i grupper forble fokuspunktet for Nets-oppstillingen. Men i hver av sine seks kamper siden han kom tilbake fra et 20-kampers fravær på grunn av en strekk i venstre hamstring, har Thomas gått tilbake til den andre enheten, bedt om å være det sammenhengende leddet på banen sammen med noen av deres yngste brikker.
24 år gammel og i sin femte NBA-sesong er Thomas veteranen i en gruppe som også inkluderer Danny Wolf (21 år), Nolan Traore (19) og Drake Powell (20).
Det er en hårfin balanse for et Nets-team som er mer opptatt – på makronivå – av å utarbeide og utvikle. Det er egentlig en ny virkelighet for Thomas, hvis fremtid med en gjenoppbyggingsorganisasjon alltid var uklar etter å ha akseptert Brooklyns kvalifiseringstilbud før sesongen.
Ben Saraf (ut de to siste kampene med sårhet i kneet og tildelt G-League Long Island på lørdag), Wolf, Traore og Powell krever sjanser for å score, for å bidra, for å få besittelsene slutt med dem, akkurat som Egor Dëmin har maksimert starterne, og Fernández tror Thomas har navigert til den oppgaven så langt for å gå inn i søndagens landeveiskamp mot Grizzlies.
«Jeg er veldig fornøyd med den andre gruppen,» sa Fernández etter at Nets tapte 121-105 mot Clippers på fredag. «De prøver å spille på riktig måte. Jeg er glad og prøver å fokusere mer på [Thomas] fordi det er superkraften han har, og forsvar må fokusere på ham. Og så vil han finne ut av det når han scorer og tar skuddet, når han passerer ballen.»
I løpet av sin strekning på benken har Thomas i gjennomsnitt 12,3 skudd og 17,3 poeng per kamp, ned fra henholdsvis 18,6 og 24,4, han samlet over de første syv kampene av sesongen før han pådro seg hamstringskaden i den åttende kampen.
Men han har likevel tatt hoveddelen av forsøkene for den andre enheten.
I fredagens kamp mot Clippers gikk Thomas 5-for-13 fra banen og avsluttet med 13 poeng.
Wolf avsluttet med åtte forsøk, Traore hadde syv, Sharpe avsluttet med seks og Powell bommet på begge sine. De ble overgått av Clippers-reservene med ni og falt til 2-11 denne sesongen i kamper som Thomas har fullført.
Nær slutten av det første kvarteret driblet Thomas seg gjennom Clippers-forsvaret fra venstre ving, nølte og dro til slutt opp for en hopper som reduserte Nets-underskuddet til sju.
Så, rundt åtte minutter, kjørte Traore og kastet en pasning til Thomas for en 3-poenger.
«Jeg synes Cam gjorde en veldig god jobb,» sa Fernández fredag, «og vi la ballen i hendene hans. De må legge to på ham. Han spiller riktig. Gutta er på avstand mellom gulvet. De er klare til å skyte.»
Det er uklart hvor lenge Thomas vil forbli i den andre enheten.
Da de manglet åtte startende under et utblåsningstap 1. januar, kom Thomas fortsatt fra benken og virket ikke begeistret, og slapp en enkel «ingen kommentar» etter kampen da han ble spurt om det var frustrerende å få benkeminutter i en slik kamp.
Som en ventende, ubegrenset gratis agent midt i et år etter en langvarig forlengelse med Nets som aldri ble noe av, er Thomas også i hovedsak på audition for sin neste avtale – og gir lagene glimt av hvordan hans produktive scoring, ustabile forsvar og tidligere skader bør inngå i hans neste kontrakt.
Foreløpig har det måttet skje gjennom en endret rolle.
