Gi potten til bestemor – hjernen hennes kan takke deg.
En ny studie utfordrer langvarige antakelser om cannabis, og finner ut at middelaldrende og eldre voksne som bruker stoffet faktisk kan se noen hjernemessige og kognitive fordeler.
Vrien kommer etter hvert som cannabisbruken øker blant eldre amerikanere. Forskning viser at nesten 1 av 5 personer i alderen 50 til 64 rapporterte å ha brukt marihuana det siste året, sammen med 5,9 % av de 65 og eldre.
Det er bemerkelsesverdig fordi forskning på cannabis og hjernen historisk sett har rettet seg mot ungdom, ikke aldrende voksne.
«Flere eldre voksne bruker cannabis. Det er mer tilgjengelig og brukes av andre grunner enn hos yngre mennesker – som for søvn og kroniske smerter,» sa Dr. Anika Guha, en klinisk psykolog ved University of Colorado Anschutz Medical Campus og hovedforfatter av studien, i en uttalelse.
«I tillegg lever folk lenger. Vi må spørre: «Hva er de langsiktige effektene av cannabisbruk når vi fortsetter å bli eldre?»
For å grave dypere analyserte Guha og hennes kolleger data fra 26 362 voksne i alderen 40 til 77, med en gjennomsnittsalder på 55, alle bosatt i Storbritannia.
Deltakerne svarte på detaljerte spørsmål om cannabisbruken deres, gjennomgikk MR-skanning for å vurdere hjernestrukturen og fullførte en rekke kognitive tester.
Forskerne så på hjerneregioner fullpakket med CB1 – en cannabinoidreseptor de teoretiserte ville bli spesielt påvirket av cannabis.
Et hovedfokus var hippocampus, som inneholder en høy konsentrasjon av disse reseptorene og spiller en kritisk rolle i hukommelsen når vi blir eldre. Det er også en hjerneregion som er nært knyttet til demens.
De kognitive testene målrettet mentale ferdigheter tidligere knyttet til cannabisbruk, inkludert læring, hukommelse, prosesseringshastighet, oppmerksomhet og eksekutiv funksjon.
Forskerne fant at cannabisbruk hos eldre voksne generelt var assosiert med større hjernevolum i flere regioner.
«Det er ikke at større er alltid bedre. Men vi vet også at når vi blir eldre, ser vi ofte mindre hjernevolumer på grunn av prosesser som atrofi og nevrodegenerasjon,» sa Guha.
«Denne nedgangen er ofte korrelert med redusert kognitiv funksjon og økt demensrisiko.»
Eldre voksne som brukte cannabis hadde også en tendens til å prestere bedre på kognitive tester, noe som bidro til en økende mengde bevis som tyder på at stoffet kan ha nevrobeskyttende effekter etter hvert som vi blir eldre.
I en dansk studie fant forskere at cannabisbrukere opplevde «betydelig mindre kognitiv nedgang» i løpet av livet enn ikke-brukere.
Og en amerikansk studie som involverte pasienter med HIV fant at de med en historie med sporadisk cannabisbruk også viste sterkere kognitiv ytelse.
Selv ikke Guha forventet at resultatene skulle stille opp så rent.
«Jeg ble litt overrasket over at hvert kognitivt mål som viste en signifikant effekt viste bedre ytelse blant cannabisbrukere,» sa hun.
«Det strider mot dine standardantakelser,» fortsatte hun, «fordi jeg tror mye forskning der ute har vist at cannabis er assosiert med dårligere kognitiv funksjon, i det minste akutt.»
Det betyr ikke at det å lyse opp nonstop er hemmeligheten bak å eldes godt.
«For mange av våre utfallsmål, virket moderasjon å være best,» sa Guha.
På tvers av de fleste hjerneregioner og kognitive tester som viste effekt, hadde moderate brukere større hjernevolum og bedre kognitiv ytelse.
Likevel var det noen få unntak. I mål som høyre amygdalavolum og visuelt minne og læring, la tunge brukere de sterkeste resultatene.
«Jeg tror det virkelig tyder på at det er doseavhengige effekter,» sa Guha, selv om hun bemerket at studien manglet detaljerte data om deltakernes spesifikke bruksmønstre.
Det var også en potensiell ulempe. Høyere cannabisbruk var knyttet til lavere volum i posterior cingulate – en hjerneregion involvert i hukommelse, læring og emosjonell prosessering.
Men selv det funnet er ikke kuttet og tørt.
«Noen forskning tyder på at et mindre bakre cingulatvolum faktisk er assosiert med bedre arbeidsminne, så det er litt uklart hva dette betyr,» sa Guha.
«Det er en god påminnelse om at disse effektene involverer flere prosesser,» la hun til. «Det er ikke alt bra eller dårlig.»
På slutten av dagen mistenker Guha at cannabiss effekter på hjernen avhenger av mange faktorer, inkludert hvordan det brukes, hvilke produkter folk velger, hvorfor de bruker det og hvilket stadium av livet forskere studerer.
«Jeg tror det viktigste er at historien er nyansert,» sa hun. «Dette er viktige spørsmål, og vi finner dem fortsatt ut.»
Flere svar kan være på vei. Guha og hennes kolleger har en annen artikkel under vurdering som undersøker hvordan cannabis påvirker hjernefunksjonen – ikke bare strukturen – i den samme gruppen eldre voksne.
«Disse dataene tyder på at det også er positive effekter av cannabis på funksjonen til disse hjerneområdene, ikke bare størrelsen eller volumet av dem også,» sa hun.
Guha begynner også å utforske sammenhengen mellom hjernehelse og bruk av psilocybin, et annet en gang tabubelagt stoff som har blitt stadig mer mainstream.
«Hvis folk bruker disse stoffene, er det verdt å vite hva konsekvensene er, både gode og dårlige,» sa hun.
