Rollene har snudd.
Knicks går inn i sin andre strake Eastern Conference-finale som favoritter mot Cavaliers, og ønsker å ta sin første tur til NBA-finalen siden 1999.
For tre år siden gikk Knicks inn i postseason som underdogs i Cleveland, og ønsket å vinne sin første sluttspillserie på et tiår.
«Det er klart at det å være min første sluttspillserie med dette laget var spesielt, men vi er langt unna det,» sa Jalen Brunson om Knicks’ gentleman’s sweep. – Jeg tror begge lagene er forskjellige.
I den første runde-kampen holdt Knicks Cavaliers til 18 poeng under sesonggjennomsnittet, da Donovan Mitchell skjøt 28,9 prosent på 3-poengere og snittet 3,8 omsetninger per kamp.
Mitchell scoret 38 poeng i Game 1-tapet før Josh Hart bidro til å begrense Cavs-stjernen til 19,5 poeng for resten av serien.
«Jeg tror ikke jeg har lært noe om meg selv,» sa Hart mandag. «Jeg er en god spiller. Jeg er en god forsvarer. Og som en konkurrent vil du ha tøffe kamper som det for å konkurrere mot de beste.
«Han er en ekstremt talentfull offensiv spiller. Han tar tøffe skudd, men han har talentet og evnen til å lage de tøffe skuddene.»
Nå kan Knicks – som ikke hadde OG Anunoby eller Mikal Bridges i 2023 – være enda bedre rustet til å bremse motorene i Clevelands angrep.
Hart og Bridges har vært murvegger på hjul under Knicks’ dominerende postseason-løp.
I den første runden bidro Bridges til å tvinge Nickeil Alexander-Walker – NBAs mest forbedrede spiller – til 38 prosent skyting fra banen, mens Hart knuste CJ McCollum til 11,3 poeng på 39,5 prosent skyting med 3,3 turnovers per kamp.
I løpet av 76ers plaget Bridges Tyrese Maxey med lengden sin, og holdt ligaens femte ledende målscorer 10 poeng under poengsnittet. Maxey skjøt 15,8 prosent på 3-poengere og forpliktet seg til 3,5 turnovers per kamp.
Bridges, som er fire tommer høyere enn Mitchell, kan også gjøre det vanskelig for Clevelands målscorer å utvikle en rytme i sin første konferansefinaleopptreden.
Mitchell har snittet 25,6 poeng i løpet av ettersesongen, og skjøt bare 31,1 prosent på 3-poeng.
Men han er ikke alene.
MEts varebutikk
New York Post mottar inntekter fra tilknyttede og reklamepartnerskap for deling av dette innholdet og når du foretar et kjøp.
Clevelands 7. februar-bytte med James Harden la til en ny Hall of Famer til bakbanen, og Cavs svarte med den tredje beste clutch-vurderingen i ligaen, den femte beste offensive ratingen og en 109-94 seier over Knicks – det eneste møtet med Harden – 24. februar i Cleveland.
Avtalen hevet taket for Cavs-sesongen, men de røde flaggene som hjemsøkte Harden i hans forrige 16 opptredener etter sesongen har også fulgt ham.
Harden – som ligger seks kamper bak Karl Malone for flest sluttspillkamper av enhver spiller uten mesterskap – har i snitt 20,1 poeng og 6,2 assists gjennom de to første rundene av denne ettersesongen, men han skyter 41,5 prosent fra banen og har i snitt flest omsetninger per kamp (4,8) i sluttspillet.
Likevel forbereder Knicks seg på en tidligere MVP.
«Han er i stand til å skape mye krenkelser for dem,» sa Brunson. «Det er som en pressfrigjøring for Donovan også. Donovan gjør så mye for laget, og så har du James der inne og du har en helt annen person du må bekymre deg for, så de har så mange forskjellige våpen, så mange forskjellige alternativer og måter de kan slå deg på. De er virkelig dynamiske.»
