RALEIGH, NC — Det var ikke engang det kampvinnende målet av Artemi Panarin, 1:43 på overtid for å gi Rangers en 3-2-seier over Carolina og en imponerende 3-0-serieledelse torsdag kveld, som var stjernen i dette showet.
Spillet som innkapslet nøyaktig hvor spesielt dette Rangers-laget er og hvor djevelske de har vært i å forvirre Carolina i denne sluttspillserien i andre runde, fant sted midt i andre periode.
Det var Chris Kreider som brøt opp et spill i Rangers’ defensive sone på et Hurricanes-kraftspill, og slo opp Sebastian Aho og Andrei Svechnikov med ett treff og skilte dem fra pucken.
Et øyeblikk senere tok Mika Zibanejad pucken over Carolina blå linje, og den 33 år gamle Kreider, etter stykket etter treffet, blåste forbi Hurricanes-forsvareren Brent Burns.
Det var der Kreider tok et kunstverk fra Zibanejad, pucken gled mellom Burns og Jake Guentzel, og begravde den forbi Carolina-målvakten Pyotr Kochetkov for å utligne en kamp som Hurricanes hadde dominert.
Stykket var spesielt.
Det var nok et spesielt øyeblikk i det som har vært en ufattelig spesiell sesong til dags dato for Rangers, Presidents’ Trophy-vinnere og nå vinnere av deres første syv kamper i denne magiske ettersesongen.
Rangers slo et desperat Hurricanes-team fordi de har satt på en fullstendig klinikk på spesiallag.
At spillets mest kritiske spill – og muligens serien – kom på et korthendt mål, passet positivt.
«Spesielle lag tok på en måte over, og det tok livet rett ut av det for oss,» sa Hurricanes-trener Rod Brind’Amour. – Vi presterer ikke særlig bra [on the power play]og du må gi dem kreditt – de gjør en god jobb med å drepe.
«Vi ga opp den shortsen [to Kreider] og jeg trodde vi bare kom vekk fra det vi prøvde å gjøre. Den slags tok livet av gruppen. Det er tre kamper på rad. Samme historie. Det var det som forandret spillet.»
Det er definert serien.
Rangers har eid Hurricanes ikke bare på sine egne maktspill, men også på straffedrap.
Carolina scoret fem mål på 15 power plays i sin 4-1-seier over Islanders, men gikk inn i torsdagskveldens kamp 0-mot-10 i de to første kampene mot Rangers’ straffespark.
Hurricanes, en av de beste powerplay-produsentene i den ordinære sesongen, var 0-for-5 i spill 3, noe som gjorde dem 0-for-15 i serien.
Rangers har i mellomtiden scoret tre korthendte mål denne ettersesongen og kun tillatt to power-play-mål. Det gjør dem til pluss-en korthendte i syv postseason-kamper, noe som er helt uhørt.
«Vi hadde en flott start og kraftspillet tok livet rett ut av oss,» sa Brind’Amour i et TV-intervju mellom andre og tredje periode. «De utnyttet det. De har høy kompetanse der ute.»
Spesielle ferdigheter.
Spesielle spesiallag.
Tenk på dette: Hurricanes har overgått Rangers, 7-6, med jevn styrke i serien.