«Juleadvokaten» sto overfor muligheten til å skylde en enorm sum penger over et søksmål som han tidligere vant over en festlig juleoppvisning som også bidro til å samle inn penger til barnekreft. Høyesterett sendte saken til lagmannsretten. Så snudde alt.
Advokat i Idaho, Jeremy Morris, snakket med Fox News Digital om hans iscenesatte, forseggjorte ferieoppvisninger i strid med hans tidligere huseierforening som førte til en langvarig juridisk kamp.
Saken ble omgjort av dommeren etter at han tidligere ble tildelt 75 000 dollar i 2019. Deretter anket han til 9. krets i 2020, før sagaen hans kom hele veien til Høyesterett. Da saken nådde SCOTUS, ble den kastet tilbake til ankedomstolen og HOA nådde et forlik, noe som etterlot Moore triumferende.
«De (HOA) endte opp med å betale oss betydelig mer, ironisk nok, enn juryen tildelte oss for mange år siden. Juryen tildelte oss tidligere $75 000 (i 2019), og jeg vil fortelle deg at vi faktisk nøyde oss med betydelig mer enn $75 000,» sa Morris.
I stedet for å gå gjennom en ny rettssak, var det en mekling fordi HOA innså at Morris ville fortsette å anke. Ifølge Morris har HOA, som han kaller «grinches», «utvilsomt betalt over en million i advokatsalærer for å oppheve dommen på 75 000 dollar» i løpet av årene, noe som resulterte i å betale Morris mer enn juryen tildelte ham.
Hva gjør Morris med pengene? Spre enda mer juleglede og ikke la noen griner stoppe det.
«Vel, jeg kan fortelle deg at jeg kjøper mye julelys, og jeg nyter det hver gang jeg skruer inn en lyspære. Jeg tenker på HOA-en min og deres innsats for å stenge julen,» sa han.
Dette begynte i 2014, da tusenvis av mennesker dukket opp til huset hans for å feire jul og samle inn penger til kreftsyke barn. I 2014 reparerte han en antikk sukkerspinnmaskin han hadde arvet fra bestefaren og gjorde den til midtpunktet i juleutstillingen. Han opprettet et Facebook-arrangement og ble sjokkert da hundrevis av familier dukket opp for å se på lys, nippe til varm sjokolade og møte julenissen.
«Ikke lenge etter det befant familien vår oss dessverre i sentrum av en nasjonal, faktisk internasjonal, kontrovers som gikk helt opp til USAs høyesterett,» sa han.
I 2015 bestemte han seg for at feiringen måtte bli enda større. Familien fant det de kalte «drømmehuset» rett utenfor byen Hayden i Kootenai County og la inn et tilbud på nyttårsaften.
Morris ringte umiddelbart presidenten for nabolagets huseierforening for å gi den en beskjed om hans planlagte visning for den påfølgende julen.
«Jeg nådde ut til HOA og sa bare: ‘Hei, se, vi skal gjøre denne tingen. Kanskje du har noen ideer. Jeg tenker kanskje å kjøre skyttelbuss fordi det ikke er fortau. Hva tror du?'» sa Morris. «På en veldig hjertelig måte.»
Som svar på Morris’ planer, utarbeidet et styremedlem i West Hayden Estates huseierforening et brev som funderte på om nabolagets «ateister» kunne bli fornærmet av visningen og bekymret for «riff-raff» som kunne bli trukket til nabolaget, og la merke til at Morris-familien tidligere bodde i nærheten av en Walmart.
Morris begynte å dekorere huset sitt med rundt 700 000 lys måneder før jul. Deretter krevde HOAs advokat at han skulle fjerne dem innen 10 dager. Morris nektet.
Og til tross for trusselen om et søksmål, fortsatte showet, komplett med en levende julekrybbe, julesanger og til og med en kamel. Innleide skyttelbusser slapp av tusenvis av festlystne – med noen familier som kom fra Washington og Canada – i løpet av arrangementet på fem kvelder, som samlet inn penger til veldedige organisasjoner for barn.
Morris sa at familien hans mottok trusler, inkludert en personlig konfrontasjon delvis fanget på kamera der en nabo tilbød å «ta vare på ham.»
Morris sa at han aldri ønsket å ta rettslige skritt og tilbød seg å gi avkall på rettighetene hans til å fortsette med et søksmål hvis HOA gikk med på å la familien hans være i fred. HOA nektet, sa han, og foreldelsesfristen var nesten ute.
Så i januar 2017, to år etter å ha mottatt det første brevet fra HOA, saksøkte han, med påstand om religiøs diskriminering i strid med Fair Housing Act.
Juryen returnerte en enstemmig avgjørelse i hans favør og beordret HOA til å betale 75 000 dollar.
Men historien sluttet ikke der. I en vri snudde en føderal dommer juryens dom og beordret Morris til å betale HOAs advokathonorarer, til en verdi av 111 000 dollar.
Dommer B. Lynn Winmill konkluderte med at saken ikke handlet om religiøs diskriminering, men snarere Morris-familiens brudd på nabolagets regler. Morris klarte ikke å fremlegge fakta om at det var et «juridisk tilstrekkelig grunnlag som en rimelig jury» kunne konkludere med at HOA brøt med Fair Housing Act, skrev Winmill.
I tillegg forbød dommerens ordre familien permanent å være vertskap for et annet juleprogram som brøt med HOA-reglene.
Saken hans gikk for 9. krets i juni 2020 og ventet i fire år på en avgjørelse.
Et panel med tre dommere bekreftet Winmills oppheving av juryens dom, og konkluderte med at en fornuftig jury ikke burde ha funnet HOA-brevet fra 2015 indikerte en preferanse for at en «ikke-religiøs person» kjøper Morris’ hjem.
Den 9. krets-kjennelsen tillot en ny rettssak, men Morris anket til Høyesterett i stedet.
«Retten til å feire jul i samsvar med vår families trostradisjoner, til å bruke eiendommen vår til å uttrykke den kristne trostradisjonen, og retten til å få en enstemmig jurydom beskyttet etter 15 timers overveielser – alt er kjernen av konstitusjonell beskyttelse og 250 år med amerikansk rettsvitenskap,» skrev han.
Rundt 349 000 Idahoans bor i nabolag styrt av HOA-er, i underkant av 20% av statens totale befolkning, ifølge data fra 2021 fra Stiftelsen for Samfunnsforeningsforskning.
Morris fortalte Fox News Digital at familien hans fortsatt eier hjemmet hans i Idaho, men «vi ble tvunget til å stille og gå østover på grunn av drapstrusler.»
«Etter å ha snakket med mine barn og støttespillere fra hele verden – og de har oppmuntret meg til å bruke noen av HOA-pengene til å være vertskap for et enda større juleshow, og i et nabolag som omfavner julen. Jeg ville aldri igjen prøve å spre juleglede til hatefulle mennesker. De fortjener ikke julegleden min. Men jeg vil gjøre det med pengene deres. #vinne,» sa Morris.
I tillegg sa Morris: «Det onde gjort av den føderale dommeren har blitt ugjort, og vår families rett til å feire jul gjennom dette departementet har blitt stadfestet. Siden denne rettskjennelsen mot oss nettopp ble opphevet etter 6 år, fokuserte vi på å dekorere med 14 juletrær og et innendørs vinterlandskap. Men barna våres ventetid på å se kameler og komme igjen i gården vår er ikke lenge!»
Representanter for West Hayden eiendoms huseierforening returnerte ikke Fox News Digitals forespørsel om kommentar.
