Kawhi Leonard forlater Hollywood.
I et slående trekk har Clippers gått med på å bytte Leonard tilbake til Raptors for Brandon Ingram, Gradey Dick, 2 førsterundevalg, 1 valgbytte og 2 andrerundere, ifølge Shams Charania.
Handelen signaliserer slutten på en av de mest dramatiske NBA-historiene på 2020-tallet.
Leonard ledet Raptors til deres første NBA-tittel i 2019, der han avsluttet et legendarisk sluttspill med å beseire Steph Curry and the Warriors i seks kamper – riktignok uten Kevin Durant og Klay Thompson til slutt på grunn av skader – for å ta med seg finalens MVP-utmerkelser.
Deretter forlot han Toronto i fritt byrå den sommeren og returnerte til SoCal-røtter, hvor han signerte en maksimal kontrakt med Clippers. Los Angeles hadde også nettopp byttet for Paul George noen uker tidligere, og signaliserte en ny æra for Clippers hvor de så ut som et av de beste lagene i NBA.
Det skjedde imidlertid aldri helt.
Skader på Leonard og George gjennom tiden deres sammen i Los Angeles viste seg å være nytteløse da Clippers aldri nådde NBA-finalen en gang. Det nærmeste de kom var i 2021, da de falt mot Suns i finalen i Western Conference.
Los Angeles kommer fra en rekke avsluttspill i første runde fra 2023-25 før de faller i play-in til Warriors denne siste sesongen – noe som signaliserer et skifte fra frontkontoret om at endringer er nødvendig til tross for det som ble sagt i begynnelsen av offseason.
«Vår plan er å vinne med Kawhi,» sa Clippers president for basketballoperasjoner Lawrence Frank etter tapet for Warriors. «Vi viste åpenbart som en organisasjon at vi ønsker å fortsette, og vi er drevet til å vinne. Så på riktig tidspunkt vil vi sette oss ned med Kawhi, og veldig likt 2024, legge planen vår. Og hvis målene våre er på linje, så vil vi gjerne vinne med Kawhi.»
En av ligaens mest gåtefulle stjerner, Leonard kommer etter et karriereår med Los Angeles.
Han oppnådde i gjennomsnitt en karrierehøyde på 27,9 poeng mens han spilte i 65 kamper, bare andre gang siden sesongen 2016-2017 der han spilte 65 kamper eller mer. Han hadde et gjennomsnitt på 32,1 minutter per kamp med en skudddeling på 50/39/89, inkludert 6,4 returer og 3,6 assists per kamp.
Leonard fikk andrelags All-NBA-utmerkelser denne siste sesongen, og gjenoppsto som en dominerende toveisstyrke og en av de mest clutch-spillerne i spillet.
Mens Leonard kan være på vei til Canada, er ikke dramaet i Los Angeles over ennå.
Rapporter dukket opp i fjor om at Steve Ballmer, eier av Los Angeles «andre» lag, ble anklaget for å omgå NBAs lønnstakregel ved å bruke Aspiration, et nå nedlagt grønt bankselskap, til å betale stjernen Kawhi Leonard 28 millioner dollar for en «no show»-jobb.
Nesten umiddelbart etter at anklagene ble offentlige tilbake i september 2025, startet en etterforskning ledet av David Anders og advokatfirmaet Wachtell, Lipton, Rosen & Katz.
Ballmer and the Clippers ønsket først etterforskningen velkommen, og hevdet uskyld i to pressemeldinger som ble sendt ut den dagen ved å si: «Verken Mr. Ballmer eller Clippers omgikk lønnstaket eller engasjerte seg i noen form for uredelighet relatert til Aspiration. Enhver motsatt påstand er beviselig falsk.»
Imidlertid, ni måneder senere, og ingen endelig slutt vises i sikte.
