KANSAS CITY, Mo. — Planen for Colombia mot Ghana fredag kveld innebar sannsynligvis ikke å gjøre et bytte bare minutter ut i kampen.
Den planen gikk også av veien da Jhon Córdoba så ut til å skade lysken.
Tvunget til å gjøre et sjeldent tidlig trekk, sendte Colombia-trener Néstor Lorenzo Luis Suárez inn på banen, og han leverte umiddelbart et skarpt innlegg som Jhon Arias slo inn i nettet, noe som resulterte i det eneste målet på en svulmende natt på Arrowhead Stadium og sendte Los Cafeteros inn i 16-delsfinalen i verdenscupen med en 1-0-seier for Black Star.
«Jeg tror fotball er en lagsport,» sa Lorenzo. «Til syvende og sist har du små grupper i visse områder, men du må ha en enhet – en helhet – og jeg tror troppen vår har jobbet med det helt fra starten. Det var målet helt fra begynnelsen.»
Det tidlige målet var et godt tegn: Colombia har vunnet 11 VM-kamper på rad når de scoret først. Nå skal det spille mot Sveits på tirsdag i Vancouver, British Columbia, for en plass i kvartfinalen.
«Vi har vunnet absolutt ingenting,» sa Colombia-stjernen Luis Díaz. «Disse kampene er veldig vanskelige. Hver kamp vi har sett har vært tett. Det gode og det positive er at vi spiller veldig bra, vi føler oss komfortable, vi er en familie, vi jobber som et lag, og det vil fungere for det som kommer.»
Los Cafeteros trodde de hadde doblet ledelsen i det 56. minutt, da Díaz fant nettmaskene bare for å se offsideflagget hevet, og den flåtefotede Colombia-spissen fikk et punktløst skudd reddet av Lawrence Ati Zigi noen minutter senere.
Zigi endte opp med å lage syv redninger for å holde Ghana inne i kampen.
«Noen ganger skjer det i fotball,» sa Ghana-forsvareren Jerome Opoku, «at det ikke går din vei.»
Det var 88 grader Fahrenheit (31,1 Celsius) med en varmeindeks på 96 da kampen startet klokken 20:30 lokal tid, den sene starten tilsiktet på grunn av den forventede varmen fra Midtvestens sommere.
Hydratiseringspausene som har vært kontroversielle i så mange kamper ble plutselig en velsignelse da spillere fra begge sider kjempet seg gjennom dehydrering og kramper.
Ghana var et av rekorden ni lag fra Afrika som slapp unna gruppespillet i verdensmesterskapet. Og selv om mange ga noen av turneringsfavorittene – hei, Kapp Verde mot Argentina – var det bare Marokko og Egypt som klarte å nå 16-delsfinalen.
«Det er alltid flott å komme ut av gruppen din,» sa Opoku. – Det er klart vi ønsket å gå lenger.
Colombia hadde kommet seg gjennom gruppespillet, og sluppet inn kun ett enkelt mål i seire over Usbekistan og Kongo og uavgjort mot Portugal. Faktisk hadde Los Cafeteros vært så imponerende at Spanias trener Luis de la Fuente – hvis eget lag regnes som blant turneringsfavorittene – valgte dem som «en kandidat til å vinne verdensmesterskapet».
Fansen deres tror absolutt på dem.
Hjemmet til NFLs Chiefs har tre nivåer med seter med et bånd med gule klemt mellom rødt. Likevel var hele bollen på stadion like øst for sentrum av Kansas City oversvømmet av det livlige gule fra Colombia omtrent 2 timer før avspark.
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
Ghana visste at det ville være en underdog. Likevel hadde laget som ikke klarte å kvalifisere seg til Africa Cup of Nations i fjor for første gang på nesten to tiår allerede svart på mange kritikere ved å overleve en vanskelig gruppe toppet av England og Kroatia.
Spørsmålet som det sto overfor Colombia: Kan Ghana få nok krenkelser?
Som forventet dominerte Los Cafeteros ballen – Black Stars hadde hatt den bare 36,1 % av tiden i gruppespillet, nest minst av alle lag som gikk videre, og de offensive problemene fortsatte mot Colombia. Selv da Ghana klarte å sette sammen et angrep, var Colombia der for raskt å kontre med farten til Suárez, Díaz og midtbanespillerne.
Ghana endte med å ta åtte skudd mot Colombia. Ingen av dem var i mål.
«Intens kamp. Tøff kamp for begge lag, antar jeg, som jeg forventet,» sa Ghana-trener Carlos Queiroz. «Colombia startet kampen som vi forventet, full fart, mye intensitet, pasninger. Vi prøvde å svare og stoppe dem, men dessverre kom målet for tidlig for oss.»
