For de som satser mot Comcast i budkrigen om Warner Bros. Discovery, signaliserer kabelgigantens administrerende direktør Brian Roberts at han vil se innsatsene deres – og at han kan heve dem også.
Folk med direkte kunnskap sier at Roberts – som prøver å gjenopplive Comcasts krympende imperium – planlegger å bli med i en andre budrunde neste uke for WBD, som eier Hollywood-studioet nr. 1, streameren nr. 3 i HBO Max pluss kabelegenskaper som HBO og CNN.
Roberts vurderer til og med et potensielt tilbud som kan kaste ham foran sine rivaler – et bud som muligens kan nå en verdi på $27 eller $28 per aksje, ifølge kildene. Og det er bare for studio- og strømmevirksomhetene.
Riktignok har ikke Roberts og teamet hans, per pressetid, kommet med et endelig nummer, sier disse personene. Men hvis de byr til disse nivåene, vil det være en respektabel premie til de omtrent 25 dollar per aksje som allerede er plassert av Paramount Skydance for hele selskapet – et tilbud verdt rundt 60 milliarder dollar. Det vil sannsynligvis også overgå første-runde-budet gitt av Netflix, som også kjemper om studioet og streaming av WBD, ifølge folk med kunnskap om saken.
En ting er sikkert: Roberts vet at han må spille hardball for å vinne, sier disse kildene. Han løper på WBD til tross for ekstrem motvilje fra Trump-administrasjonen til å godkjenne alt Roberts berører gitt hans lange forvaltning av den Trump-hatende kabelkanalen MS NOW.
I tillegg sies han å tro at han ikke har noe valg gitt Comcasts utfordringer: en etterlatte strømmetjeneste i Peacock, et andreplassnettverk i NBC, og et lite studio på toppen av mye gjeld når han spinner ut MS NOW og andre kabelkanaler til et nytt selskap. Han har kabelrør, men det blir sett på som en nedadgående virksomhet.
Rich Greenfield, den mye fulgte «øksen» av medieanalytikere hos LightShed Partners, mener Comcast må kjempe hardt for WBD eller bli overkjørt av større medie- og teknologiaktører. «Kan du forestille deg hva som skjer hvis Comcast taper, hva skjer med Peacock?» forteller han til On The Money. «De vil være de eneste på dansegulvet uten noen åpenbar partner.»
Tanken er at Roberts med et ledende bud kan være i stand til å få grønt lys fra WBD-styret for et bud og deretter med suksess utfordre i føderal domstol enhver tilbakevisning fra Trump DOJs antitrustavdeling, og hevder at i en tidsalder med flere strømmetjenester, innhold som tilbys på YouTube og sosiale medier, eksisterer det ingen betydelige antitrustproblemer med tilbudet hans.
En talsmann for Comcast nektet å kommentere.
Som The Post har rapportert, har Netflix lansert sin egen sjarmoffensiv for å bevise at budet deres står overfor mindre regulatorisk gransking. Noen medlemmer av WBD-styret varmer til Netflix-tilbudet etter å ha hørt argumenter fra Netflix juridiske ansatte om at normale antitrust-bekymringer ikke ville gjelde kombinasjonen av deres nr. 1 streamer i verden, med WBDs nr. 3.
Det er på grunn av noe kjent som «kategoritvetydighet.» Det er umulig å få tak i strømmemarkedet gjennom slike kombinasjoner på grunn av rekkevidden til YouTube og sosiale medier. Netflix-budet tillater WBD å spinne ut sine kabelaktiva som tidligere planlagt, noe som blir sett på som et annet positivt for tilbudet.
Representanter for Netflix og DOJ antitrust hadde ingen umiddelbare kommentarer.
Et problem for WBD i å verdsette budene er at Comcast kun vil ha sin strømmetjeneste og studio; dermed er dens samlede verdi avledet fra hvor mye han tilbyr for de to enhetene, så det er ikke helt en eple-til-eple-sammenligning med pengene som stilles opp av Paramount Skydance. Roberts vil også måtte låne eller søke aksjepartnere for å finansiere tilbudet sitt gitt Comcasts relativt beskjedne balanse.
En annen kompliserende faktor er politisk motstand fra Trump, som sies å være skarp imot å gjøre Comcast sterkere. Roberts kan lese rommet og ombestemme seg i løpet av de kommende dagene når fristen for andre budgivning 1. desember nærmer seg, forteller folk som står ham nær.
Det er fordi han for å holde kursen må spille det lange spillet, og overbevise WBD-styret om å gjøre det samme gjennom en toårig prosess som inkluderer en langvarig etterforskning av den Trump-utnevnte DOJ-antitrustsjefen Gale Slater, og deretter søksmål i føderal domstol der en seier ikke er gitt.
WBD-styret og administrerende direktør David Zaslav kan også bestemme seg for at de ikke vil kaste terningen med sitt bud på deler av selskapet når det ganske enkelt kan selge alt til Paramount Skydance, drevet av David Ellison og hans far, Trump som støtter megamilliardæren Larry Ellison.
De vil få en langt lettere tur gjennom reguleringsapparatet med Slater i deres forsøk på å kjøpe hele selskapet, ifølge medieledere med direkte kjennskap til byråets tenkning.
