Ja, David Zaslav tjente en båtlast med penger på å selge Warner Bros. Discovery til Paramount Skydance – en utbetaling verdt mer enn $800 millioner som aksjonærene mislikte ham tidligere denne måneden i form av en ikke-bindende stemme mot den.
Det man snakker mindre om er hvordan han også spredte rikdommen. Spesielt brakte mediemogulen kjent som «Zas» en eierskapskultur til eieren av Warner Bros., HBO og CNN da han tok over i 2022, med nesten halvparten av hans 35 000 ansatte som mottok aksjepriser som en del av kompensasjonen.
Den aksjen har steget fra et lavpunkt på rundt 7 dollar per aksje til den endelige salgsprisen på 31 dollar per aksje – tilsvarende nesten 80 milliarder dollar eksklusive gjeld. Det betyr at ansatte, rundt 16.000 av dem, sitter på en av de beste aksjehandlene i mediebransjen de siste årene.
«Folk setter barna sine gjennom privatskole fordi de har aksjene,» sa en kollega til meg i et intervju. «De kjøper boliger. Dette er hvordan systemet skal fungere.»
WBD-salg til Paramount Skydance vil ikke stenge før regulatoriske vurderinger er fullført; presserepresentanter for selskapet sier at de ikke har detaljerte detaljer om gjennomsnittlig mengde aksjer som er gitt ut og gjennomsnittlig verdistigning. Men kildene mine der ga meg noen interessante anekdotiske bevis på oppsiden av Zas’ eierskapskultur – spesielt etter at hans budkrig for selskapet tok slutt.
Én person er annonsesalg ble tildelt $100.000 på lager, som ble verdsatt til rundt $600.000; en bedriftsplanlegger som mottok $220 000 på lager, sitter nå på et reiregg verdt mer enn $1 million; ditto for noen i WBDs sportsproduksjonsteam.
Som jeg tidligere rapporterte, kan den mest oversette delen av det årlige brevet fra BlackRock-sjef Larry Fink ha vært hans oppfordring om å utvide det som er kjent som «eierskapskulturen» til Midt-Amerika.
Folk som er bekymret for å miste jobben til eksterne krefter som AI kan dra nytte av teknologiske fremskritt ved å investere i det, ifølge Fink. Det er enklere enn noen gang gitt spredningen av ulike børshandlede fond, aksjefond og til og med brøkdeler av aksjer.
Zass eierkulturplan kom fra hans mange år i NBCU, da den var eid av General Electric og drevet av den legendariske administrerende direktøren Jack Welch. Zas regner Welch, som døde i 2020, som en av bedriftens mentorer (sammen med kabelpioneren John Malone).
Welch var en av de første administrerende direktørene som fremmet aksjeeierskap bredt innenfor GEs arbeidsstyrke, og samordnet ansattes og aksjonærenes interesser. Det lønnet seg da GE ble en av markedets heteste aksjer.
Zas ble administrerende direktør i WBD etter å ha drevet Discovery Inc., der Malone var en storaksjonær og hjalp til med å konstruere avtalen for å kombinere selskapet hans med Warner Media, som var under eierskap av AT&T.
Han hadde arbeidet sitt ute av seg for seg: Zas trengte å felle fjell av gjeld; reparere en middels strømmetjeneste og et studio samtidig som du reduserer kostnadene.
Han trengte også å innpode en eierskapskultur i arbeidsstyrken, spesielt hos Warner Bros., et selskap som hadde skiftet hender tilsynelatende med noen års mellomrom, selv om markedet ikke samarbeidet.
I årevis svingte aksjene i WBD mellom $6 og $8; Wall Street shortselgere – profesjonelle handelsmenn som tjener penger ved å satse på at en aksje vil falle – slo til. Zas trodde imidlertid på strategien hans så mye at han tok mesteparten av lønnen i aksjeopsjoner, noe som betyr at hvis aksjene ble bedre, ville han delta i oppsiden.
Det samme gjorde mange ansatte. I 2025, ettersom de mottok aksjer i form av kompensasjon, begynte Zass visjon for selskapet å ta form. Han kuttet gjelden til håndterbare nivåer; Warner Bros. begynte å lage hits på billettkontoret; han fikset strømmetjenesten sin, og ga den til slutt navnet HBO Max. Det ble den tredje største bak Netflix og Amazon Prime.
WBD ble også overtakslokk. Først kom David Ellison, støttet av de dype lommene til sin far, Oracle-medgründer Larry Ellison, og bød $19 kontanter og aksjer for WBD. Som svar iscenesatte Zas, som først rapportert på disse sidene, en budkrig. Han stilte til slutt strømmegiganten Netflix mot Ellisons, og presset den endelige salgsprisen til $31 per aksje – alt i kontanter.
Zas får mye blekk over sin store lønningsdag, og en grad av sorg fra de vanlige klassekrigsmistenkte for å ha tjent så mye penger på salget av selskapet. Det den fortellingen utelater er at han tok en sjanse på seg selv ved å ta mesteparten av kompensasjonen i opsjoner.
«Da han kom hit, ga WBD ut aksjer som kompensasjon bare på seniornivå,» legger en medarbeider til. «Han ønsket å skape en eierskapskultur, så han spredte aksjer gjennom selskapet.»
Jack Welch ville vært stolt.
