Det mistenkte hantavirusutbruddet på cruiseskipet MV Hondius, som har drept tre mennesker og sykemeldt minst tre andre, har to sannsynlige årsaker – og begge er dårlige nyheter for de 150 passasjerene om bord, sa eksperter.
Det mest sannsynlige scenariet er at passasjerer om bord fikk viruset fra avføring, urin eller spytt fra infiserte rotter eller mus. Det er den vanlige overføringsvektoren, ifølge legen Zaid Fadul, en tidligere flykirurg i flyvåpenet.
Men det er én stamme av hantaviruset som har et alarmerende unntak.
«Andes-viruset – den ene spesifikke undertypen av hantaviruset – i Argentina, hvor de var, er den som overføres fra person til person,» sa Fadul.
«Og det er her mye angst i denne saken kommer fra.»
Andes-hantavirus-stammen har en dødelighet på nesten 40 %, noe som betyr at et verste tilfelle kan spiral raskt i et så begrenset miljø som det 80 lugarer og 353 fot store skipet, forklarte legen.
«Og det er derfor alle er så redde,» sa han.
Det nederlandske cruiseskipet hadde dratt fra Ushuaia, Argentina, 20. mars for sin ukelange «Atlantic Odyssey»-reise før det mistenkte hantaviruset ble dødelig.
Tre passasjerer har siden omkommet – en bekreftet fra hantavirus – og en annen kjemper for livet sitt, da fartøyet med omtrent 150 passasjerer forble strandet utenfor Vest-Afrika mandag.
Myndighetene jobbet med å evakuere ytterligere to plukkepassasjerer.
«Hvis det er Andes-viruset … har du 150 mennesker som sitter fast på et cruiseskip i nærkontakt,» advarte Fadul, lederen for legegruppen Bespoke Concierge.
Likevel understreker eksperter at det ikke er noen grunn til panikk.
«Forebygging er nøkkelen,» sa Fadul, og la til at «god håndhygiene, å holde seg unna folk» og å ha på seg en maske mens du er rundt andre kan redusere risikoen betydelig.
Helsemyndigheter sier at en mindre skremmende forklaring er langt mer sannsynlig: eksponering for en gnagerbåren stamme, som vanligvis pådras ved å inhalere viruset fra infisert avføring.
Fadul tviler på at kilden stammer fra ombord.
«De kunne ha plukket det opp hvor som helst – jeg tror ikke det kom fra skipet,» sa han og la merke til at hantavirus kan ta uker å vise symptomer etter eksponering.
Andre eksperter er enige om at utbruddet sannsynligvis kom fra skadedyr.
«Den mest sannsynlige situasjonen er at folk som reiser fra Sør-Amerika kom i kontakt med infiserte gnageres fall i denne delen av verden,» sa Giulia Gallo, en virusforsker ved Pirbright Institute i Storbritannia.
«For øyeblikket kan vi ikke være sikre på hvor kontakten skjedde: det kan ha vært under turistaktiviteter i regionen, eller infiserte gnagere kan ha vært tilstede på skipet,» sa Gallo, rapporterte Science Media Center.
Luksuscruiseskipet ble nektet å legge til kai i den vestafrikanske øynasjonen Kapp Verde mandag, etter at båten hadde bedt om hjelp fra lokale helsemyndigheter etter det siste dødsfallet.
Myndighetene i landet, som har en befolkning på 500 000, sa at avgjørelsen ble tatt av forsiktighet, med henvisning til «målet om å beskytte nasjonal folkehelse».
Så langt har ingen fått lov til å gå i land bortsett fra de som trenger akutt medisinsk behandling, ifølge Oceanwide Expeditions, selskapet som driver cruiseskipet.
Selskapet sa at det «håndterte en alvorlig medisinsk situasjon» og undersøkte om skipet kunne seile til Kanariøyene, omtrent 1000 miles nordøst, slik at passasjerer kunne screenes og tillates å forlate skipet.
Gallo sa at Verdens helseorganisasjon og andre offentlige helseorganisasjoner vil måtte undersøke omstendighetene som førte til de tre mistenkte hantavirus-dødsfallene om bord på cruiseskipet.
«Det ville være nødvendig å identifisere enhver potensiell kilde til infeksjon på skipet, og spore tilbake reisen til pasientene, for å vite om de besøkte amerikanske regioner der hantavirus er rapportert,» sa hun til avisen.
