CAPE TOWN, Sør-Afrika (AP) — De blir jaktet på for sine unike vekter, og etterspørselen gjør dem til det mest trafikkerte pattedyret i verden.
Naturvernere øker igjen situasjonen til pangoliner, de sky, skjellete maurslukerne som finnes i deler av Afrika og Asia, på Verdens Pangolin-dag på lørdag.
Pangoliner eller pangolinprodukter overgår alle andre pattedyr når det kommer til viltsmugling, med mer enn en halv million pangoliner beslaglagt i anti-handelsoperasjoner mellom 2016 og 2024, ifølge en rapport i fjor fra CITES, den globale myndigheten for handel med truede plante- og dyrearter.
World Wildlife Fund anslår at over en million pangoliner ble tatt fra naturen i løpet av det siste tiåret, inkludert de som aldri ble fanget opp.
Pangolin-kjøtt er noen steder en delikatesse, men drivkraften bak den ulovlige handelen er skjellene deres, som er laget av keratin, proteinet som også finnes i menneskehår og fingernegler.
Vektene er etterspurt i Kina og andre deler av Asia på grunn av den ubeviste troen på at de kurerer en rekke plager når de gjøres til tradisjonell medisin.
Det er åtte pangolinarter, fire i Afrika og fire i Asia. Alle står overfor en høy, veldig høy eller ekstremt høy risiko for utryddelse.
Selv om de noen ganger er kjent som skjellete maurslukere, er ikke pangoliner relatert på noen måte til maurslukere eller beltedyr.
De er unike ved at de er de eneste pattedyrene som er fullstendig dekket av keratinskjell, som overlapper hverandre og har skarpe kanter. De er den perfekte forsvarsmekanismen, som lar en pangolin rulle opp til en pansret ball som selv løver sliter med å få tak i, og etterlater de nattlige maur- og termittspisere med få naturlige rovdyr.
Men de har ikke noe reelt forsvar mot menneskejegere. Og når det gjelder bevaring, gir de ikke gjenklang på den måten som elefanter, neshorn eller tigre gjør til tross for deres fascinerende forviklinger – som at deres klissete insekt-nabbende tunger er nesten like lange som kroppene deres.
Selv om noen rapporter indikerer en nedadgående trend i handel med pangolin siden COVID-19-pandemien, blir de fortsatt kryptert i et alarmerende tempo over deler av Afrika, ifølge naturvernere.
Nigeria er et av de globale hot spots. Der har Dr. Mark Ofua, en dyrelivsveterinær og Vest-Afrika-representanten for bevaringsgruppen Wild Africa, reddet pangoliner i mer enn et tiår, noe som startet med at han saumfart bushmeat-markedene etter dyr han kunne kjøpe og redde.
Han driver et dyreredningssenter og et pangolin-barnehjem i Lagos.
Hans oppdrag er å øke bevisstheten om pangoliner i Nigeria gjennom et dyrelivsshow for barn og en taktikk for å overbevise underholdere, musikere og andre kjendiser med millioner av følgere på sosiale medier til å være involvert i bevaringskampanjer – eller bare bli sett med en pangolin.
Nigeria er hjemsted for tre av de fire afrikanske pangolinartene, men de er ikke godt kjent blant landets 240 millioner mennesker.
Ofuas driv etter pangolinpublisitet stammer fra et møte med en gruppe velkledde unge menn mens han en gang fraktet pangoliner han hadde reddet i et bur. Mennene pekte på dem og spurte ham hva de var, sa Ofua.
«Å, det er babydrager,» spøkte han. Men det fikk ham til å tenke.
«Det er en mørk side ved den innrømmelsen,» sa Ofua. «Hvis folk ikke en gang vet hvordan en pangolin ser ut, hvordan beskytter du dem?»
