Verden ble sjokkert over den rekordstore nedbøren i Dubai forrige måned.
Ørkenbyen ble oversvømmet med mer regn på noen få dager enn det vanligvis faller på et helt år, og drepte minst 20 mennesker over hele De forente arabiske emirater og nabolandet Oman.
Det var også overraskende at mange skyldte regnskyllen på noe annen enn Moder Natur.
«Årsaken er faktisk fra bruken av værmodifikasjoner,» filmskaper Robby Starbuck twitret. «Lek Gud, finn ut,» en annen person gjenklang.
Johan Jaques, en meteorolog for miljøteknologifirmaet Kisters, hevdet at stormen ble forårsaket av skysåing, en metode lenge brukt av UAE for å indusere regn ved å injisere skyer med sølvjodid.
Men den økende konsensus er at skyfrø hadde lite eller ingenting med det å gjøre.
«Høyt, høyt, høyt usannsynlig», sa Steven Siems, medformann for et ekspertteam på værmodifikasjoner ved Verdens meteorologiske organisasjon. De forente arabiske emirater har «frøet av skyer i mer enn 10 år og aldri møtt en slik storm,» sa han til Posten, og la til at UAEs meteorologibyrå avslørte at ingen seeding-oppdrag hadde blitt utført før stormen.
Selv om skyfrø ikke hadde forårsaket flom i ørkenen, viste det hvor investert Midtøsten-nasjonen er i værmanipulasjon.
UAE har brukt millioner i løpet av de siste tiårene i «regnforbedringsprosjekter», med 300 seeding-oppdrag planlagt bare i år.
De bruker ikke tradisjonell skysåing, der fly flyr inn i skyer for å frigjøre kjemikaliene.
I stedet bruker de droner for å skyte skyer med elektriske ladninger.
Forskere i UAE avslører at såing av skyer kan øke nedbøren med opptil 25 %.
Å leke Gud med været skjer ikke bare i Midtøsten.
For mer enn 15 år siden, for eksempel, brukte Kina milliarder på å holde OL i Beijing i 2008 regnfri, mens Beijing – som også har lekt med skyfrø raketter – annonserte planer om å utvikle et værmodifikasjonssystem innen 2025 som kan gi regn. (eller mangel på det) på kommando.
Tørkeutsatt Iran har i mellomtiden drevet med skyfrø, og Bangkok har brukt det til å bekjempe smog.
I 2021 lanserte Storbritannia Advanced Research & Invention Agency (med en investering på 997 millioner dollar fra skattebetalerne) for å forske på værkontroll.
Elleve amerikanske stater – California, Nevada, Colorado, New Mexico, Wyoming, Kansas, Oklahoma, Texas, North Dakota, Utah og Idaho – har sky-seeding-programmer som alle fra bønder til politikere forsvarer hardt.
I Wyoming insisterte tidligere statsrepresentant Evan Simpson på at statens investering på 1,1 millioner dollar i praksisen «ikke er voodoo».
Og vitenskapen støtter ham, med forskning som indikerer at sky-seeding kan produsere opptil 10 % mer nedbør enn det som ville ha forekommet naturlig.
«Det er lett å se hvilken innvirkning skysåing kan ha, og tilliten og troen lokale bønder og ranchere har i programmet,» sa Jonathan Jennings, prosjektmeteorolog for West Texas Weather Modification Association.
Og skyfrø er bare begynnelsen.
Hvis man skal tro forskere, vil vi snart kunne kontrollere været på måter som en gang virket som science fiction.
En norsk startup kalt OceanTherm utvikler perforerte rør kalt «boblegardiner» som kan kjøle ned havet og bremse orkaner.
Paris-forskere rapporterte i fjor at de hadde brukt lasere for å kontrollere lynnedslag.
Og i Japan utvikler Moonshot Research and Development Program, som ble lansert i 2019 (til en pris på rundt 1,3 milliarder dollar i såkornpenger), gigantiske vindturbiner designet for å «dempe kraftig nedbør med rundt 20 %,» sa Kosei Yamaguchi, en professor ved Kyoto Universitys Disaster Prevention Research Institute involvert i forskningen.
Hvor realistisk er noe av det?
Jeroen Oomen, professor ved Universitetet i Utrecht og forfatter av «Imagining Climate Engineering» (Routledge, 2021), kaller full værkontroll «en drøm» og «nesten umulig».
I hvert fall ikke i stor grad i dette øyeblikket.
Men Karen Bradshaw, professor i miljørett ved Arizona State University, hevdet «det er ingen tvil om (værmanipulasjon) eksisterer. Normale mennesker er bare uvitende.
Det høres ut som noe fra en James Bond-film, men det er veldig ekte.»
Tidslinjen er også åpen for debatt.
Siems tror vi fortsatt er «tiår unna» fra meningsfull værmanipulasjon, mens Yamaguchi forventer at deres tyfon-knuse vindturbiner vil være klare for innendørs modelltesting «i løpet av året, og deretter utendørs testing i løpet av de neste fem årene.»
I tillegg til turbiner – hver rundt 720 fot høye, omtrent på størrelse med Times Square Tower – jobber Yamaguchi og teamet hans også med en «gigantisk gardin», trukket av en drage festet til en båt, som ville «direkte undertrykke vindhastigheten, som igjen reduserer vanndampstrømmen, og derved undertrykker kraftig nedbør, sa han. «Vi vurderer også å bruke gardinen til å…skape regn på havet og forhindre kraftig regn på land.»
Professor Hugh Willoughby ved Florida International University kjøper det ikke – «Mine japanske kolleger er vanligvis mye bedre enn det,» sa han til The Post – og hans kynisme er fortjent.
I løpet av 1960-årene var han hovedforsker på Project Stormfury, den amerikanske regjeringens mislykkede forsøk på å svekke tropiske sykloner med sølvjodid.
Dagens værmanipulasjonsforskere «kler seg ut og resirkulerer miskrediterte ideer fra midten av det 20. århundre med 2000-talls dingser,» sa Willoughby.
Til hans poeng er det flere eksempler på at værmanipulasjon mislykkes enn å lykkes. Israel avsluttet sine skysåing-eksperimenter i fjor etter tiår med skuffende resultater.
Det har vært en myriade av værmanipulasjonsideer som aldri helt fungerte, fra «Dyn-O-Gel», et pulver som ble solgt av et Jupiter Beach, Florida-selskap på begynnelsen av 2000-tallet som angivelig stoppet orkaner ved å gjøre fuktighet til en klebrig gel , til en antihaglkanon som skjøt sjokkbølger inn i tordenskyer.
Og i 2008 slapp det russiske flyvåpenet, på vei for å forstyrre en regnstorm med sølvjod, flytende nitrogen og sementpulver, ved et uhell lasten sin på et forstadshjem i Moskva i stedet for en sky.
Et annet problem, sa Oomen, er at historisk værkontrollvitenskap har «alltid vært koblet til nasjonalistiske og militære ideer.»
Dette var absolutt sant under Vietnamkrigen, da Operasjon Popeye forsøkte å bruke sky-seeding for å bremse fienden. (Praksisen ble forbudt av FN i 1976.)
De siste årene har det stort sett vært konspirasjonsteorier, enten det er Iran som anklager nabonasjoner for å stjele regn med sine skyfrøeksperimenter, eller rykter som sirkulerte på nettet i januar om at snø hadde blitt produsert av utspekulerte krefter.å rigge Iowa Caucus.»
Selv om værmanipulasjon forblir uprøvd, presser selskaper fortsatt på med nye oppfinnelser.
Olav Hollingsaeter, en pensjonert ubåtoffiser i Sjøforsvaret som nå fungerer som administrerende direktør for OceanTherm, sa at han var inspirert av ødeleggelsene fra orkanen Katrina, som ble drevet av varmere vanntemperaturer.
«Boblegardiner,» selskapets fortsatt uprøvde teknologi, involverer perforerte rør nedsenket i dypt hav som frigjør trykkluft.
– Bobler vil stige opp mot overflaten og trekke med seg det omkringliggende vannet på vei opp, sier Hollingsæter til Posten. «Riktig utført vil dette skape et godt blandet øvre lag med kaldere vann.»
I løpet av orkansesongen håper OceanTherm å utplassere «en flåte av fartøyer» som frakter «omtrent 60 mil med boblegardiner», sa Hollingsæter.
Selv om de fortsatt er i eksperimentell fase, har simuleringene deres vist at bare en reduksjon på 2 grader celsius kan redusere orkanintensiteten «med omtrent 15 %», sa Hollingsæter.
Resultater fra den virkelige verden, utover bare simuleringer, skjer nå innen lynkontroll.
En klassisk Franklin lynavleder kan bare tilby så mye beskyttelse mot lynnedslag – som forårsaker skader for milliarder av dollar hvert år i USA – og er praktisk talt ubrukelig for flyplasser eller andre store strukturer, sa Aurélien Houard, en forsker ved Ecole Polytechnique i Frankrike.
Så i januar 2023 testet han og andre forskere en terawatt-laser, omtrent på størrelse med en bil, på Säntis-fjellet i det nordøstlige Sveits, et hot spot for lynaktivitet.
Laseren avfyrte pikosekundpulser som «ioniserte luften, og skapte veldig lange plasmakanaler over 50 til 100 meter,» sa Houard. «Disse plasmakanalene kan lede lyn veldig effektivt.»
I lekmannstermer skyver lagene lyn i en annen retning.
Eksperimentene fungerte, med lysangrep på Säntis ledet trygt bort med over 65 yards.
Men Houard og teamet hans jobber med forbedringer, som er i stand til å sende lynmilevis i den andre retningen. Men det, sa Houard, ville ta «en større laser», som kan ta flere tiår å bygge og teste.
Hvor mange av disse store ideene som blir en realitet gjenstår å se. Noen kritikere, som Oomen, bekymrer seg for at dristige påstander fra forskere kan lure publikum inn i en falsk følelse av trygghet.
«Vi bør sørge for at vi ikke overlover hva den kan gjøre,» sa han. «Folk vil begynne å tro at det er en teknologisk løsning på et systemisk problem, [and] vi må være mindre bekymret for klimaendringer. Det gjør det virkelig ikke.»
Men Bradshaw mener vi bør være mer oppmerksom på vitenskapen, ikke mindre.
Da hun nylig diskuterte arbeidet sitt, la hun merke til at venner og kolleger var ukomfortable med værmanipulasjon. «Folk forbinder enhver diskusjon om skysåing med chemtrails. De er automatisk skeptiske.»
Men de burde være mer nysgjerrige og til og med bekymret, sa Bradshaw, før teknologien når et vippepunkt og «private aktører kan ensidig påvirke været enn det påvirker millioner av liv.»