DeAndre Ayton vs. T-Wolves viser hvorfor Lakers trenger ham i sluttspillet

Støyen rundt DeAndre Ayton hadde bygget seg opp i flere uker.

Du kunne kjenne det i murringen fra fansen, i de irriterte sukkene på sportspratradio og i den stille frustrasjonen som følger en spiller hvis talent og innsats ofte ser ut til å ankomme på forskjellige flyreiser.

«De prøver å gjøre meg til Clint Capela,» sa en frustrert Ayton i Lakers-garderoben etter tapet i siste sekund mot Orlando Magic 24. februar, ifølge ESPN. «Jeg er ingen Clint Capela!»

Han scoret bare to poeng natten etter i Lakers’ 113–110-tap mot shorthanded Phoenix Suns og ble benket nedover strekningen i lagets tre neste kamper før han dro med en skade sist torsdag i Denver.

Lyden ble bare høyere etter det. «Myk.» «Inkonsekvent.» «Uengasjert.»

«Han har fått mye tilbakeslag for innsatsen og spillet sitt. Han forstår det,» sa Lakers-vakt Marcus Smart fra Ayton den gang. «Han ønsker å gjøre det bra, og han vil hjelpe dette laget, og jeg tror det er det som er mer frustrerende for ham, fordi han prøver.»

Rettferdig eller ikke, disse merkene og tilbakeslaget har fulgt Los Angeles Lakers-senteret denne sesongen som skygger som strekker seg over en solnedgang. Og på for mange netter har Ayton ikke gjort mye for å få dem til å forsvinne.

Men tirsdag kveld mot Minnesota Timberwolves forsvant de.

Det var ikke prangende. Det var ikke en 30-punkts eksplosjon eller et viralt høydepunkt. Hva det var, kan imidlertid ha vært viktigere; det var nødvendig.

Ayton avsluttet med en 14-poengs, 12-rebounds dobbeldobbel i Lakers’ 120–106-seier, en statistisk linje som ikke skriker dominans på papiret, men som bar enorm vekt i spillets rytme. Da Lakers sprutet tidlig – skjøt klosser, så Luka Dončić starte 2-mot-10 fra banen og klarte bare 16 poeng i det første kvarteret – gikk Ayton inn i vakuumet.

I ett kvarter så han ut som spilleren Lakers trodde de fikk da de signerte ham.

Ayton scoret 12 poeng i andre kvartal alene. Han krasjet det offensive glasset som om det skyldte ham penger. Fem offensive returer ble til andresjanser, som ble til oksygen for et lag som så ut som det holdt på å kveles offensivt.

«Han var et monster i kveld,» sa Austin Reaves om Aytons opptreden mot Minnesota. «Jeg tror han hadde 12 og 10 i første omgang. Han var den eneste personen som scoret effektivt for oss. Det er det vi trenger at han skal gjøre. Når han spiller slik, er vi et annet lag.»

Ved pause hadde Lakers kloret tilbake til 45–45.

«Han var veldig innelåst i dag,» sa Dončić etterpå. «Når han spiller slik, hjelper han oss å vinne.»

Den setningen kan være den enkleste sannheten rundt denne Lakers-listen.

Når Ayton spiller slik, fungerer alt.

Og når han ikke gjør det? Lakers begynner å se skremmende kjent ut for laget som ble presset rundt av Minnesota i april i fjor.

Den sluttspillserien henger fortsatt over dette laget som uferdige saker.

Uten en ekte senter ble Lakers mobbet i lakken. Utmusklet på glasset. Utkonkurrert av størrelsen til Rudy Gobert, Julius Randle og Naz Reid. Jaxon Hayes, Lakers’ backup-senter, var det eneste virkelige senteret som var tilgjengelig etter at Mark Williams-handelen ble opphevet av Lakers etter fristen, og innen kamp 5 hadde situasjonen blitt til basketball-overlevelse.

Hayes ble benket og Gobert avsluttet Lakers-sesongen med et brutalt utropstegn: 27 poeng, 24 returer, to blokkeringer.

Og det er derfor Ayton er her nå.

Lakers hentet ham ikke inn fordi han er perfekt. De hentet ham inn fordi i en vestlig konferanse fylt med giganter – Gobert i Minnesota, Nikola Jokić i Denver, Alperen Sengun i Houston – krever overlevelse størrelse, styrke og et senter som er i stand til å kjempe i gjørmen.

Tirsdag kveld så Ayton ut som det senteret. Den selverklærte «DominAyton.»

Han nøytraliserte Gobert, og holdt den fire ganger Årets forsvarsspiller til bare tre poeng. Gobert, som i gjennomsnitt har nesten to blokker per kamp, ​​spilte ikke inn en eneste. Lakers dominerte også brettene i nøkkelstrekninger – noe som føltes nesten umulig under fjorårets sluttspillkollaps.

Og resultatet?

Et sesongoppslag av Timberwolves.

Enda viktigere, en påminnelse.

På tre kamper mot Minnesota denne sesongen har Ayton totalt 46 poeng og 30 returer. Hans tilstedeværelse endrer banens geometri. Når Luka Dončić og Austin Reaves kjører pick-and-roll-handlinger, tvinger Ayton forsvar til umulige avgjørelser: Overgi hjørnet tre eller la en 7-foter leve under felgen.

«Jeg måtte bare spise av dem,» sa Ayton tirsdag. «De fant områdene der jeg var åpen og la press på felgen.»

Lakers-seieren flyttet dem til fjerdeplass i den overfylte Western Conference. Hvis ettersesongen startet i dag, ville Lakers se Minnesota igjen i første runde. Hvis det ikke er Minnesota igjen neste måned, er det en stor mulighet for at det er Jokić and the Nuggets eller Sengun and the Rockets.

Uansett vil Lakers trenge Ayton desperat, og han kan ikke bare være en noen ganger spiller.

Han må være en sluttspillspiller.

Du trenger et senter som er villig til å hoppe tilbake i trafikken, absorbere kontakt, forsvare felgen og score effektivt når forseelsen stopper.

Du trenger «DominAyton.»

Ikke versjonen av Ayton som driver gjennom spill som en turist.

Versjonen som dukket opp tirsdag kveld.

«Det var stort for DA [Deandre Ayton] å ha en sånn kamp mot et virkelig godt lag, et av de beste lagene i basketball,» sa Lakers’ hovedtrener JJ Redick fra Ayton. «I løpet av denne strekningen har det vært noen opp- og nedturer, men han var fantastisk i kveld.»

Lakers er nå 10–2 denne sesongen uten LeBron James, som har vært på sidelinje de tre siste kampene med leddgikt i foten. Denne statistikken sier mye om veksten til Dončić og Reaves som offensive motorer.

Men hvis Lakers mener alvor med å unnslippe den første runden – om å overleve Minnesotas størrelse eller Jokićs glans – går samtalen til slutt tilbake til samme sted.

Ayton.

Lakers vil ikke bare ha «DominAyton».

De trenger ham.

For når sluttspillet kommer og Western Conference-gigantene begynner å svinge, vil Lakers’ mesterskapshåp avhenge av om senteret deres bestemmer seg for å svinge tilbake.

Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev