Etter at NBA avsluttet en sesong med utbredt tanking og rekorder – vent, disse tingene kan eksistere side om side? — nå kommer ettersesongen.
Med oppmerksomheten som barmhjertig vender seg bort fra lotteriposisjonering til sluttspillkonkurranse, er her 10 historielinjer som vil definere den neste måneden eller to.
1. Er Pistons klare til å hedre deres frø?
For to år siden denne uken avsluttet Detroit fem år på rad med tanking med en 14-68 kampanje. Nå er de 60-22 og toppfrøet i øst.
Kan de avslutte avtalen og nå NBA-finalen uten et levedyktig nummer 2-scoringsalternativ bak Cade Cunningham, som hadde 24,2 poeng i gjennomsnitt og har kommet tilbake fra en kollapset lunge?
Det er det sluttspillet vil vise. Men deres forsvar ser tittelen verdig ut; The Pistons er bare det tredje laget i løpet av de siste 15 årene som leder ligaen i både blokker og stjeler.
2. Kan noen andre enn Spurs stoppe Thunder fra å gjenta seg?
San Antonio er en reell trussel – pluss-50 mot OKC i fem kamper med Victor Wembanyama på banen i gjennomsnitt bare 25 minutter – men er det noen andre?
Hvis Denver kommer forbi Spurs i andre runde, har de NBAs toppoffensiv og Nikola Jokic. Han ledet ligaen i returer og assists, den første som gjorde det siden 1969-70. Og Boston kan komme ut av østen som nok en bevist mester.
3. Hva kan LeBron gjøre uten Austin Reaves og Luka Doncic?
King James – i sin rekordmessige 19. playoff-opptreden – må nå ta på seg ballhåndtering og skuddskapende oppgaver mot Rockets sitt visnende forsvar og overgå Kevin Durant.
Som 41-åring hadde JJ Redick rett da han sa at Lakers er best med James som det tredje alternativet. Nå er han det eneste alternativet med Reaves (skrå) og Doncic (hamstring) felt av grad 2-stammer.
De trenger Marcus Smart på sitt beste, andre rollespillere for å komme på en varmeovn, og Durant for å bli iskald. Lykke til.
4. Hvilken spiller har mest å bevise i sluttspillet?
Uavgjort: Donovan Mitchell og James Harden.
Mitchells sluttspillgjennomsnitt på 28,3 ppg i karrieren er sjuende gjennom tidene, men på åtte ettersesongene har han aldri kommet til en konferansefinale.
Cavs byttet for Harden for å endre det og står 19-6 når han spiller. Men hans sluttspill som forsvinner er legendariske, og Clevelands defensive problemer – 17. plass i defensiv effektivitet i andre omgang – gjør det vanskelig å ha tro.
5. Kan Celtics gjøre et mellomår til et mesterskap?
Indiana mistet Tyrese Haliburton og valgte å tank. Boston mistet Jayson Tatum og valgte vold, kjørte Jaylen Browns 28,7 ppg, vant DNA og flott spillerutvikling.
Nå med Tatum tilbake fra sin akilles-tår, har Celtics stjernekraften, dybden og balansen til å løpe på en annen ring – selv med Neemias Queta, Nikola Vucevic og Luka Garza på fem.
6. Kan Knicks lykkes?
Lageier James Dolan galt i et radiointervju i januar at de «burde» vinne tittelen, og å nå NBA-finalen er noe de «absolutt må gjøre».
Men selv å komme tilbake til konferansefinalen – en bragd som fikk Tom Thibodeau sparken – krever ikke bare å slå de rødglødende Hawks (som stengte 19-5), men sannsynligvis Boston, tippefavoritten til å vinne østen. Det gir dem sannsynligvis bare en omkamp med Pistons, som ønsker seg tilbakebetaling i sluttspillet.
7. Hvilken stjerne rister løs etter en sluttspillskuffelse?
Selv om man ignorerer den fraværende Giannis Antetokounmpo, gir tidlige utganger uventede avganger.
Hvis Cavs går ut i første eller andre runde med ligaens dyreste liste, vil Mitchell vil ut?
Vil Knicks «mislykkes» føre til at vaktlisten ryker opp og at Karl-Anthony Towns blir flyttet? Og med Paolo Banchero ikke på samme side som trener Jamahl Mosley hele sesongen, rapporterte Ringers Raheem Palmer at Magic-stjernen er satt til å kreve en byttehandel hvis Mosley ikke er hermetisk på slutten av denne sesongen.
8. Hvem er noen av X-faktorene som kan svinge en serie?
Rollespillere svinger ofte en serie med uventede bidrag.
Denver skulle være dypere i år. Selv om Cam Johnson ikke har vært stor, kan Peyton Watson angripe kanten og gi nødvendig vingforsvar. Pistons har trengt en ny målscorer, og Daniss Jenkins’ fremvekst mens Cunningham var ute med en kollapset lunge hjalp dem med 9-3 til han kom tilbake. Payton Pritchard, AJ Mitchell og Mitchell Robinson er også sannsynligvis X-faktor-helter.
9. Er det et sovende lag?
Med den sanne «March Madness: 16 over a 1 seed» definisjonen av sovende, kan det være nr. 6 Atlanta.
Atlanta har dratt nytte av addisjon ved subtraksjon etter å ha blitt kvitt Trae Young, og vant 19 av 24 i første runde mot Knicks.
Men når det gjelder en lavere seed som faktisk kan gå hele veien, så ville det vært Nuggets nr. 3, som sikkert kunne gått ut i andre runde mot San Antonio, men like gjerne kan slå av Spurs og deretter avslutte OKCs tittelforsvar på vei til å spille om et mesterskap hvis forsvaret deres kan holde stand.
10. Er noen av ungbukkene ekte?
Vi mener ikke Milwaukee. Det er de tydeligvis ikke. Men mellom Atlanta, Portland og Charlotte, kan noen lage støy?
Rookie of the Year-frontløper Kon Knueppel’s Hornets er i play-in, etter å ha stengt 28-10 etter en 16-28 start. Hawks hadde klatret akkurat høyt nok til å vinne den sjette seedet mot Knicks, etter å ha stengt 19-5 bak den nye Jalen Johnson, 24.
Og Portland tok 10 av de siste 14, men deres eneste seire over vinnerlag kom mot Clippers og Minnesota (uten Anthony Edwards). Når konkurransen øker, kan de?
