En hvithai på 700 pund ved navn Bella er på vei mot Virginia Beach i høytiden.
Merket i Nova Scotia i juli, er den unge på vei sørover denne sesongen, og blir oppdaget utenfor påskekysten av Virginia og reiser raskt fra Montauk til Chesapeake Bay-området.
Forskere sier at hennes bevegelser fremhever hvordan hvithaier bruker kysten på senhøsten og vinteren, og hennes tilstedeværelse nær strender er normal og utgjør minimal risiko.
Bellas langsiktige sporing kan hjelpe forskere med å finne parringsområder for hvithai når hun modnes, og gir sjelden innsikt i artens livssyklus.
OCEARCH-grunnlegger og marinbiolog Chris Fischer, som har sporet den 10 fot lange hunnen, sier Bella pinget 20 mil vest for Fisherman Island National Wildlife Refuge og 52 mil nordøst for Virginia Beach.
Forskeren, som også har fulgt «Contender» – den største hvithai hannen som noen gang er registrert i Atlanterhavet – bemerker at dette er første gang forskere har dokumentert Bellas årlige sørgående migrasjon.
Dette representerer en betydelig milepæl i forståelsen av hvithaiens oppførsel langs Atlanterhavskysten.
Bella ble opprinnelig merket i Nova Scotia i juli og er blant de senere haiene som tar turen sørover denne sesongen.
«De fleste av dem er allerede sør for Cape Hatteras, men Bella er en av de senere haiene som beveger seg nedover kysten,» sa Fischer.
«Dette er hennes første tur sørover at vi faktisk kan spore henne og se hvordan og hvor hun beveger seg.»
Sporingsdataene avslører hvordan hvithaier bruker Atlanterhavskysten under senhøsten og tidlig vintervandring.
Fischer forklarer at omtrent 88 % av merkede haier tilbringer sommeren og høsten i Atlanterhavet Canada, med bare 12 % som bruker det nordøstlige USA.
«De er alle der oppe og legger press på selene, hamrer dem slik at de ikke spiser for mange av fiskene våre,» sa Fischer.
«De vokter på en måte fiskebestandene våre.»
Bellas raske bevegelse har fanget forskernes oppmerksomhet.
I løpet av den siste uken reiste hun fra Montauk helt ned til Chesapeake Bay-området, og demonstrerte den imponerende hastigheten til disse apex-rovdyrene under migrasjon.
«Hun har beveget seg raskt,» sa Fischer.
«Det vil være interessant å se om hun tar en pause her, for noen ganger ser vi haier skli sørover pause på dette nordlige ytre breddeområdet og slå seg ned der en liten stund før de sklir tilbake lenger sør.»
Forskeren bemerker at Bella går inn i en svært produktiv havregion der kontinentalsokkelen kommer nær stranden, og gir rikelig med matkilder etter hennes lange reise fra nordlige farvann.
Til tross for nærheten til populære strender, sier Fischer at slik hai-tilstedeværelse er helt normalt og utgjør minimal risiko for svømmere.
Han sier at moderne sporingsutstyr utplassert siden 2012 ganske enkelt har synliggjort det som alltid har skjedd.
«Dette er faktisk ikke sjelden,» sa Fischer. «Dette er det vi ser nå er normalt.»
«Vi har alle svømt med hvithaier hele livet. Ingenting har endret seg. Vi vet det nå.»
Fischer understreker at haiinteraksjoner forblir statistisk ubetydelige, med færre enn et dusin hendelser som skjer over hele verden hvert år.
Han sier «dagene med ‘Jaws’ er over» og at forskere har «motbevist alt i ‘Jaws’-filmen for mange år siden,» og bemerker at risikoen for et angrep er «mye lavere enn å sette seg inn i bilen og kjøre nedover motorveien.»
Forskeren tilskriver økt observasjon av haier til havgjenoppretting snarere enn befolkningsvekst i farlige områder.
Han beskriver den nåværende tilstanden som «den store returen til overflod», og krediterer utmerket forvaltningspraksis for å gjenopprette marine økosystemer.
«Våre hav er fulle av liv igjen,» sa Fischer. «Vi ser mer liv nå enn vi har sett på 50 til 60 år.
«Vi er ikke en del av den globale hav-triste historien i USA. Vi er verdensledende når det gjelder å returnere våre hav tilbake.»
For strandgjengere anbefaler Fischer grunnleggende bevissthet fremfor frykt.
Han råder til å se etter tegn på marin livsaktivitet, som agnballer og mating av fugler, og ganske enkelt velge roligere områder for bading.
Fischer sier at Bellas sporing kan gi langsiktige data etter hvert som hun modnes, og muligens hjelpe forskere med å identifisere parringsområder for hvithai for første gang.
Fischer sa: «Bella er bare en av disse flotte haiene som vi kommer til å se i løpet av de kommende årene gå fra et ungt dyr til å bli et kjønnsmodent dyr.»
