Selv erfarne detektiver som var en del av en elitegruppe ble sjokkert over det enorme antallet menn de fant samlet på et hemmelig sted på nettet for å dele kvalmende barnemishandlingsmateriale, med babyer blant de unge ofrene som er avbildet.
Strike Force Parker ble etablert av New South Wales Police tidlig i fjor etter at et Zoom-rom med mer enn 500 påståtte pedofile ble avdekket.
The Child Exploitation Internet Unit ledet en internasjonal innsats for å avsløre de som møttes regelmessig for å se kringkastingssyn og bilder, og slo seg sammen med det australske føderale politiet og styrker i Victoria, Queensland og Vest-Australia, samt FBI i USA.
En administrator kontrollerte strengt tilgangen til møterommet, som ble åpnet via en tett bevoktet lenke, husket detektivsjefinspektør Adam Powderly, som administrerer CEIU.
«Det var en rekke regler å (følge) for å komme inn, som å vise ansiktet ditt, være naken, være mann … men vi klarte å infiltrere den gruppen,» sa Powderly til news.com.au.
For å falle sammen med Child Protection Week, brukte news.com.au tid med CEIU, som jobber døgnet rundt for å finne ofre for seksuelle overgrep mot barn og stille rovdyr for retten.
Strike Force Parker så en skjult operatør lure i bakgrunnen av Zoom-møtene for å fange ansiktene og tilhørende brukernavn til hundrevis av påståtte pedofile. Deretter ble IP-adresser sporet for å lokalisere mennene geografisk.
Detektiven som infiltrerte gruppen, som så ham konfrontert med grufulle bilder og syn av barn som ble misbrukt og utnyttet – noen av dem babyer – mottok prisen Årets politibetjent i Rotary.
Ti lovbrytere over hele Australia, men hovedsakelig i New South Wales, ble arrestert på 73 siktelser.
I tillegg identifiserte Strike Force Packer 295 lovbrytere i USA og 213 flere andre steder internasjonalt.
«Det er slike undersøkelser som viser hvor utbredt arbeidet vårt er,» sa han. «Du må ha veldig gode samarbeidsforhold med andre rettshåndhevelsesbyråer, ikke bare her, men også internasjonalt.»
Saken bar likheter med Strike Force Hank, som ble opprettet i slutten av 2021 etter at etterforskere oppdaget en rekke menn som brukte en telefonchattjeneste for å diskutere seksuelle overgrep mot barn.
Flere raid ble utført av hjem over hele New South Wales og dusinvis av arrestasjoner ble foretatt – den mest profilerte var den tidligere NRL-stjernen Brett Finch.
De som deltok i samtalene snakket om et ønske om å engasjere seg i seksuelle overgrep mot barn, og noen sørget for å få tilgang til materiale om overgrep mot barn fra andre brukere.
«Det var lik Strike Force Parker (ved at det) var lovbrytere over hele landet,» sa Powderly.
«Flertallet av lovbryterne var her i New South Wales. Vi hadde rundt 35 gjennom den spesielle saken, så vi klarte det her og henviste også over hele landet.»
Mens arrestasjonen til Finch dominerte dekningen av saken, sa Powderly at andre lovbrytere inkluderte lærere, en svømmeinstruktør og andre som jobbet i jobber som ga dem nær tilgang til barn.
I retten innrømmet Finch å ha sendt syv talemeldinger til andre menn på telefonsexchattjenesten FastMeet, og snakket om å ville misbruke gutter seksuelt.
Han insisterte på at det var en del av hans desperate forsøk på å mate en kokainavhengighet og ikke fordi han var en pedofil – et opplegg dommeren beskrev som «absurd», men godtok det.
I november 2022 ble Finch dømt til to års fengsel, men den ble fullstendig suspendert.
Finch representerte Canberra Raiders, Sydney Roosters, Parramatta Eels og Melbourne Storm gjennom en fantastisk karriere, der han scoret 66 forsøk i 270 NRL-kamper.
Mr Powderly sa at begge Strike Force-operasjonene involverte hvert enkelt medlem av det 24-sterke CEIU-teamet.
«Dedikasjonen fra disse menneskene til å komme seg ut av sengen hver dag er utrolig. De kommer på jobb, de klager ikke, og de ser de mest forferdelige tingene, men de kommer tilbake for å fortsette.»
Og de har arbeidet sitt for dem, med de fordervede handlingene til online rovdyr «blir mer utbredt dag for dag (takket være) teknologi», sa Powderly.
«Jeg tror at vi som samfunn må være på tvers av det. Og vi må gå videre og holde tritt med utviklingen innen teknologi. Lovbrytere prøver å ligge ett skritt foran oss.»
Mr Powderly innrømmet at det er dager da han går hjem og ikke kan sove om natten, og lurer på hva mer han og teamet hans kan gjøre for å holde barn trygge.
«Vi chipper unna, dag for dag; det er alt du kan gjøre.»
I løpet av de siste 12 månedene har arbeidet til CEIU resultert i 68 arrestasjoner og 326 siktelser, samt identifisering av 17 barn.