Den tropiske stormen Melissa trasket gjennom det sentrale Karibien tidlig på fredag, med spådommere som advarte om at den snart kan styrke seg og stramme forbi Jamaica som en kraftig orkan mens den utløser potensielt «katastrofale» flom og jordskred i Sør-Haiti.
Den saktegående og uberegnelige stormen var ventet å slippe rikelig regn på Jamaica og de sørlige regionene av Haiti og Den dominikanske republikk gjennom helgen.
– Nedbøren er en enorm risiko med stormen, sa Michael Brennan, direktør for US National Hurricane Center i Miami. «Regnvær har historisk sett vært den største årsaken til tap av liv fra tropiske stormer og orkaner i Karibia.»
Den saktegående stormen var sentrert omtrent 155 miles sørøst for Kingston, Jamaica, og omtrent 265 miles sørvest for Port-au-Prince, Haiti.
Den hadde maksimal vedvarende vind på 45 mph og beveget seg nordover med 2 mph, sa det amerikanske senteret.
En orkanvakt og en advarsel om tropisk storm var i kraft for Jamaica og den sørvestlige halvøya Haiti.
Melissa var forventet å sakte begynne å bevege seg nærmere Jamaica i løpet av helgen. Det var forventet å styrke seg til en orkan innen lørdag og bli en stor orkan mot slutten av helgen, og muligens nå kategori 4-status innen tirsdag.
Prognosemakere sa at Jamaicas østlige region kan få opptil 14 tommer regn som kan føre til flom og jordskred fordi bakken allerede er mettet fra nylig kraftig regn som ikke er relatert til stormen.
Skoler, helsesentre og offentlige kontorer stengte over hele Jamaica torsdag, med myndighetene som advarer om at alle flyplasser vil stenge innen 24 timer hvis en orkanadvarsel blir utstedt.
«Situasjonen er virkelig alvorlig,» sa Matthew Samuda, Jamaicas minister for økonomisk vekst og jobbskaping, mens han advarte folk om ikke å la seg lure av stormens nåværende tempo og styrke. «Vær veldig oppmerksom, for det kan endre seg med et øyeblikks varsel.»
Opptil 14 tommer regn ble også varslet for Sør-Haiti og den sørlige Dominikanske republikk, med høyere mengder mulig til og med søndag.
Melissa fikk skylden for ett dødsfall i Sør-Haiti, og fem andre personer i landets sentrale region ble skadet i flom, sa myndighetene.
FN kunngjorde torsdag at de forbereder mer enn 100 krisesentre i Haitis sørlige region.
Stormen slo også ut dusinvis av vannforsyningssystemer i den nærliggende Dominikanske republikk, og påvirket mer enn en halv million kunder.
Den falt også trær og trafikklys og utløste et par små skred.
Alle offentlige skoler over hele Den dominikanske republikk vil stenge fredag, mens regjeringskontorer i 12 provinser under beredskap ville gjøre det samme, sa tjenestemenn.
«Dette er en hendelse som vi bør følge minutt for minutt,» sa Juan Manuel Méndez García, nødoperasjonsdirektør i Den dominikanske republikk. Han bemerket at evakuering i områder under beredskap var obligatorisk.
Melissa er den 13. navngitte stormen i orkansesongen i Atlanterhavet, og den første navngitte stormen som dannes i Karibia i år.
US National Oceanic and Atmospheric Administration hadde spådd en sesong over normalen med 13 til 18 navngitte stormer. Av disse ble fem til ni spådd å bli orkaner, inkludert to til fem store orkaner, som pakker vind på 111 mph eller mer.
Den atlantiske orkansesongen går fra 1. juni til 30. november.
