De kjører seg selv fillete – og muligens raskere Father Time.
Ultramaraton øker i popularitet, med mer enn 100 000 nordamerikanere som løp over 26,2 miles i fjor, nesten tredoblet de 35 000 som gjorde det i 2020.
Men før du snører på deg joggeskoene, her er fangsten: Ny forskning tyder på at folk som takler disse ekstreme utholdenhetsbegivenhetene kan bli for tidlig aldrende en viktig del av kroppen, noe som potensielt kan påvirke hvordan den fungerer.
Tidligere har studier vist at ultramaratonløpere ofte opplever en nedbrytning av normale røde blodlegemer under løp, noe som noen ganger kan føre til anemi og andre helseproblemer, men årsakene har vært uklare.
For å undersøke, tok forskere ved University of Colorado Anschutz blodprøver fra 23 løpere rett før og etter et 25-milsløp og et 106-milsløp.
De analyserte prøvene for tusenvis av proteiner, lipider, metabolitter og sporstoffer i både plasma og røde blodceller.
De fant at idrettsutøvernes røde blodlegemer ble mindre fleksible etter et langt løp – en avgjørende endring siden disse cellene må kunne bøye seg for å passere gjennom små kar og transportere oksygen, næringsstoffer og avfall gjennom kroppen.
Løpernes røde blodlegemer viste to typer skade: fysisk og molekylær.
Forskerne mistenker at den fysiske skaden kommer fra blodtrykket som strømmer gjennom kroppen under lange løp.
Den molekylære skaden, sier de, skyldes sannsynligvis betennelse og oksidativt stress – en tilstand der kroppen har lave nivåer av antioksidanter, og etterlater celler sårbare for skade som kan påvirke DNA og andre vitale komponenter.
«Å delta i hendelser som disse kan forårsake generell betennelse i kroppen og skade røde blodceller,» sa Dr. Travis Nemkov, studiens hovedforfatter og førsteamanuensis i biokjemi ved CU Anschutz, i en uttalelse.
«Basert på disse dataene har vi ingen veiledning om hvorvidt folk bør eller ikke bør delta i denne typen arrangementer,» fortsatte han, «det vi kan si er, når de gjør det, at vedvarende stress skader den mest tallrike cellen i kroppen.»
Disse skademønstrene – som i hovedsak akselererte aldring og nedbrytning av røde blodlegemer – ble tydelig sett etter 25-mile løp og ble forsterket hos idrettsutøvere som løp 106-mile løp.
Teamet mistenker at lengre løp fører til større tap av røde blodlegemer og mer belastning på de som er igjen i sirkulasjonen.
«På et tidspunkt mellom maraton- og ultramaratondistanser begynner skaden virkelig å ta tak,» sa Nemkov.
«Vi har observert at denne skaden skjer, men vi vet ikke hvor lang tid det tar for kroppen å reparere den skaden, om den skaden har en langsiktig innvirkning og om den påvirkningen er god eller dårlig.»
Studien hadde sine begrensninger. Den inkluderte bare 23 deltakere, manglet rasemessig mangfold og samlet inn blod på bare to punkter, noe som etterlot sentrale spørsmål om timing og langsiktige effekter ubesvart.
Likevel sa forskerne at fremtidige studier kan bruke disse funnene til å hjelpe idrettsutøvere med å øke ytelsen og redusere risikoen gjennom personlig trening, ernæring og restitusjonsplaner.
Utover friidrett, utforsker teamet hvordan det de har lært fra løpernes blod kan bidra til å forbedre lagring og bevaring av donert blod.
Over hele landet trenger sykehus mer enn 29 000 enheter røde blodceller hver dag for operasjoner, kreftbehandlinger, kroniske sykdommer og akutte traumer. Men utenfor kroppen begynner disse cellene å brytes ned etter noen uker, og blir ubrukelige for transfusjoner etter seks.
«Røde blodlegemer er bemerkelsesverdig spenstige, men de er også utsøkt følsomme for mekanisk og oksidativt stress,» Dr. Angelo D’Alessandro, professor ved CU Anschutz og medlem av Hall of Fame til Association for the Advancement of Blood and Biotherapies.
«Denne studien viser at ekstrem utholdenhetstrening presser røde blodceller mot akselerert aldring gjennom mekanismer som gjenspeiler det vi observerer under blodlagring,» forklarte han.
Siden det ikke finnes noen kunstig erstatning, er sykehus helt avhengige av frivillige givere, og å forlenge blodets holdbarhet kan potensielt bidra til å lette kronisk mangel.
Når vi ser fremover, planlegger forskerne større studier med flere deltakere og ytterligere målinger etter løpet. De har også som mål å utforske måter å forlenge holdbarheten til lagret blod.
