Det siste kjente amerikanske slaveskipet er for «ødelagt» og forfalt til å kunne hentes ut av det grumsede vannet i Gulfkysten i Alabama uten å bli splittet opp, kunngjorde en arbeidsgruppe bestående av arkeologer, ingeniører og historikere etter en årelang etterforskning.
Arbeidsgruppen ledet av Alabama Historical Commission sa torsdag at Clotilda, det siste skipet som er kjent for å frakte slaver av afrikanere til USA, hadde blitt knust i to av et stort fartøy og alvorlig erodert av bakterier.
Den 500 sider lange rapporten sier at den «ansvarlige» måten å minnes skipet på er å beskytte det under vannet der det ble oppdaget i 2019.
«Det er ingen andre steder i verden som presenterer slike fysiske bevis som Clotilda,» sa James Delgado, en ledende marinarkeolog på etterforskningen som sa at prioritet var å bevare det fysiske beviset. «Clotilda er åstedet for forbrytelsen, så alt vi gjorde var på den åstedsundersøkelsen.»
Treskonnerten i hjertet av etterforskningen ble bestilt i 1860 av Timothy Meaher, ett år før konføderasjonen ble opprettet og tiår etter at importen av slaver ble straffet med døden i 1808.
Kaptein av William Foster, reiste skipet til Vest-Afrika og smuglet ulovlig 110 afrikanere tilbake til Alabama. Foster forsøkte deretter å brenne og senke skipet for å skjule forbrytelsen.
Etter at borgerkrigen frigjorde de overlevende fra Clotilda, viser historiske opptegnelser at 32 av dem kjøpte land fra Meaher og etablerte det som nå er Africatown, formelt kjent som Plateau, omtrent 3 mil nord for Mobile.
Skipets levninger ble værende, uidentifisert i den brakke Mobile River til 2019.
På torsdag presenterte arbeidsgruppen bilder av noen forkullede rester av skroget som ble hentet ut gjennom etterforskningen – bevis som støttet historien dokumentert av historikere og samfunnsmedlemmer i flere tiår.
Før den statsfinansierte etterforskningen på 1 million dollar, var det uklart hvor godt skipet hadde klart seg de over 160 årene under vann.
Noen hadde håpet den var intakt nok til å bli ferdig gravd ut og omgjort til museum på land.
«Museer har makt, og det skipet mister kraften hvis det sitter i vannet,» sa Ben Raines, en tidligere lokal reporter som skrev en bok om Clotilda.
Raines sa at han fortsatt er optimistisk på at skipet kan graves ut og gjøres om til et museum fordi arbeidsgruppen sa at alternativet fortsatt er vitenskapelig og teknisk mulig.
Raines sa at et museum ville være en betydelig ressurs for alle etterkommere av slaver i USA og kunne gi sårt tiltrengte inntekter til Africatown-samfunnet.
Mange innbyggere som var til stede på torsdagens møte uttrykte en lignende følelse.
Delgado utelukket ikke det alternativet, men sa at prosessen ville kreve at skipet demonteres «bit for bit, spiker for spiker,» og kunne kompromittere noen av de gjenværende fysiske ledetrådene om opplevelsene til de slavebundne menneskene ombord.
Det sentrale historiske beviset inkluderer det nedre skroget der de slavebundne afrikanerne ble holdt i fangenskap. Dypvannsdykk avslørte at de innestengte rommene hvor 110 mennesker ble holdt holdt for det meste er intakte.
Presidenten for Clotilda Descendants Association, Jeremy Ellis, ble synlig emosjonell da Delgado delte detaljer om avdelingen der hans forfedre ble holdt.
«Siden vi har vært i stand til å lære mer om hva de virkelig opplevde og hvor lite lasterommet var og hvor oppå hverandre de var, er det veldig avslappende,» sa Ellis, som er i begynnelsen av 40-årene og en sjette- generasjon etterkommer av Clotilda-overlevende Pollee og Rose Allen. «Og det gir meg lyst til å fortsette arbeidet med forsoning og helbredelse for etterkommerne.»
I stedet for en utgraving anbefalte rapporten en plan som ville bevare strukturen under vannet ved å installere store søyler rundt skipet for å beskytte det mot andre skip og fartøyer.
Skipet er nedsenket i et utpekt Wildlife Management Area og byen er oppført i National Register of Historic Places, noe som betyr at prosessen vil kreve at US Army Corps of Engineers får føderal tillatelse til å installere beskyttelsene.
Representanter fra Army Corps of Engineers som har vært integrert i etterforskningen sa at prosessen kan løses i løpet av noen måneder så lenge det ikke er alvorlige konflikter mellom miljøvernet og behovene til skipet.
Skipets oppdagelse i 2019 gjenopptok en langvarig debatt om hvordan man skulle ta opp den opprivende arven etter Clotilda, spesielt for de direkte etterkommerne til de overlevende.
Meaher-familien har fortsatt millioner av dollar i eiendomsbeholdning i området, samt parker og veier som bærer familienavnet.
Zora Neale Hurstons bestselgende bok «Barracoon» dokumenterer livet til Cudjo Lewis, Clotildas siste gjenlevende slavede afrikaner.
«Barracoon» ble utgitt i 2018 og inkluderer historier om Lewis’ oppvekst i Afrika, opplevelser ombord på slaveskipet og under slaveriet hans, og hans del i å finne Africatown. Lewis døde i 1935 i en alder av 94.
Som et resultat blir Africatown og Clotilda ofte sitert i den nasjonale samtalen om oppreisning.
Til syvende og sist sa arbeidsgruppen at bevaringsplanen under vann bare ville beskytte strukturen i anslagsvis 100 år før den bukker helt under for erosjon.
De la til at tidslinjen kan forkortes av klimaendringer, som sannsynligvis vil påvirke nivåene, temperaturene og saltholdigheten i vannet rundt skipet.
Men mange etterkommere sa at de er OK med å la skipet holde seg under vann.
Veda Robbins, 55, er også en sjette generasjons etterkommer av Pollee og Rose Allen.
Robbins vokste opp i nærliggende Mobile, men husker tydelig at hun dro til sin store tantes hus i Africatown i barndommen. Robbins giftet seg i den lokale Africatown-kirken og døpte senere barna hennes der.
Robbins sa at skipet ikke betyr så mye som behovet for å revitalisere Africatown-samfunnet, som har blitt herjet av miljøforurensning og desinvesteringer siden starten.
«Jeg vil ikke se et skip som tar plass i samfunnet som kan brukes til bolig og ting for samfunnet selv,» sa Robbins. Befolkningen i den ikke-inkorporerte byen har sunket betydelig til i underkant av 2000 mennesker.
Robbins gjentok den offisielle posisjonen til Clotilda Descendants Association: Til syvende og sist er skipet mindre viktig enn historiene til menneskene som overlevde det, sammen med etterkommerne som allerede sliter med å holde Africatown-samfunnet intakt.