WASHINGTON — St. John’s befinner seg i en kjent posisjon fredag kveld.
Nei, ikke Sweet 16. Det er nytt – programmets første tur til den andre helgen av NCAA-turneringen på 27 år.
Rollen som underdog, det andre laget overfor toppseedede Duke i East Region-semifinalen fredag kveld på Capital One Arena. Det var der Red Storm nr. 5 var i begynnelsen av januar, 9-5, og det var usikkert om det til og med ville komme til NCAA-turneringen.
Connecticut skulle være klassen i Big East, helt til Huskyene ikke var det, før St. John’s slo dem ut for både ordinær sesong og postseason titler, og knuste UConn i turneringstittelspillet.
«Vi har liksom [been an underdog] hele året,» sa Dylan Darling. «Vi startet 9-5, det var mye tvil rundt dette laget. Vi begynte å utvikle den mentaliteten da, og den har vokst gjennom mars.»
Det neste trinnet blir det tøffeste til nå. Duke (34-2) er totalt sett nr. 1 i turneringen, har den nesten sikre konsensusen som National Player of the Year i Cameron Boozer, og har tapt bare to ganger hele sesongen.
Blue Devils er ett av tre lag i landet med offensiv og forsvar, begge rangert blant de syv beste når det gjelder effektivitet, og de blir sunnere. Senter Patrick Ngongba II, nøkkelen til Dukes dominerende forsvar, kommer sannsynligvis til å spille mer etter å ha logget på 13 minutter i en andre runde med nr. 9 TCU, og pekeren Caleb Foster (brudd på høyre fot) kan være tilgjengelig. Han er en kamptidsavgjørelse etter at han ble operert 8. mars.
«Vi vet at vi spiller et flott lag,» sa trener Rick Pitino.
No. 5 St. John’s (30-6) har imidlertid fortjent sin plass. Johnnies har samme rekord som Duke siden 4. januar: 21-1. Johnnies overvant en tøff trekning og tvilsom seed for å komme seg gjennom den første helgen, og avanserte forbi fjerdeseedede Kansas på Darlings buzzer-beating layup. Det var et euforisk øyeblikk for dette programmet som endelig har returnert til den nasjonale scenen etter over to tiår med dvale før Pitinos ankomst for tre år siden.
«Du kan ikke være fornøyd der du er på dette tidspunktet, for hvis du blir fornøyd med et lag som Duke, kommer du til å bli blåst ut,» sa Pitino. «Du må være veldig sulten og tro. Vi må fremme den typen tro. Hvis du ikke gjør det, går du vanligvis hjem.»
På spørsmål om St. John’s fortsatt er sulten, spøkte Pitino: «Ja, jeg har ikke matet dem på en uke. De er på vann og litt fruktjuice.»
Dette er fortsatt en motivert gruppe, fast bestemt på å holde denne drømmesesongen i live. Da Pitino og hans stab satte sammen denne vaktlisten, var ikke målet Sweet 16. Det var større forhåpninger.
I preseason, da St. John’s ble rangert som femte – programmets høyeste noensinne – snakket Bryce Hopkins om å komme til Final Four og vinne et nasjonalt mesterskap. Det var en viktig grunn til at overføringene Dillon Mitchell, Oziyah Sellers og Hopkins kom til Queens for å bli med stjernespissen Zuby Ejiofor. De ønsket å vinne stort i det siste året på college.
«Hver som helst kan bli slått i mars,» sa Hopkins. «Det kommer til å komme ned til den som vil ha det mer. Oss seniorer, vi ønsker å gå ut på en minneverdig måte.»
Det har allerede vært ganske minneverdig, St. John’s vant direkte rygg-mot-rygg Big East-kroner for vanlig sesong for første gang i skolens historie. Johnnies hadde aldri vunnet påfølgende Big East Tournament-titler før denne sesongen. Nå får de en knekk på en av sportens titaner, en sjanse til å bevege seg ett skritt nærmere college-basketballens største scene.
«Jeg tror vi er et ganske bra basketballag. Er vi gode nok til å slå Duke? Jeg aner ikke,» sa Pitino. «Vi er veldig sultne. Hvilket lag i Sweet 16 er ikke sultent? Du er fire kamper unna et nasjonalt mesterskap – drømmen til hver idrettsutøver og hver trener og hver fan.»
