Bare omtalen av uttrykket «pek fremover» ga et smil på ansiktet til Dillon Mitchell.
Det var en gang hans stilling, tilbake i videregående skoledager ved kraftsenteret Montverde Academy i Florida, og det begynner å bli en stor del av hans verdi for St. John’s når den ordinære sesongen nærmer seg.
Oftere har 6-fots-8 Mitchell ballen i hendene, enten det er å starte en rask pause etter en defensiv retur eller å bringe den opp mot press. Han starter krenkelser og er komfortabel med å gjøre det.
«Det er noe jeg føler at jeg alltid har vært ganske god på, og [the coaching staff] elsker det,» sa Mitchell på mandag under et møte og hilsen med St. John’s-fans på en Applebee’s nær campus. «Det er noe jeg alltid har vært naturlig på jeg føler for, og jeg har egentlig ikke jobbet med det gjennom hele college-karrieren min, for ikke alle skoler jeg var på ønsket at jeg skulle gjøre det eller trengte at jeg skulle gjøre det. Med måten vi spiller og stiler vi spiller på – spiller fort – når jeg får en retur, ber de meg om å ta ballen opp og presse den selv.»
I den første utstillingen mot Towson utløste Mitchell St. John’s på femte rangert etter en treg start. Han var enda bedre i lørdagens overtidstap til preseason nr. 7, Michigan, og produserte 13 poeng og åtte returer på 31 minutter. Han er for stor for en guard og for atletisk for en spiss.
Det var ett skuespill der Mitchell fanget et tilbakefall i trafikken og tok av den andre veien og vevde gjennom trafikken. Han endte opp med å savne oppsettet. Imponerende var det likevel. Høydepunktet: To store dunker som brakte publikum på beina, en over Michigan All-American forward Yaxel Lendeborg.
«Fantastisk. To store spill for å få publikum hypet,» sa lagkamerat Zuby Ejiofor. «Jeg har sagt dette tidligere, han er på en måte X-faktoren til dette laget. Vi ser frem til å se mange flere av dem [dunks] resten av året. Han er en person som Johnnies Nation virkelig kommer til å elske.
«Han er veldig smart med måten han angriper på og måten han er i stand til å åpne andre gutter på også.»
En McDonald’s All-American og femstjerners rekrutt som kommer ut av Montverde, har Mitchell spratt rundt. Han tilbrakte to sesonger i Texas, en i Cincinnati og avslutter nå på St. John’s. Sist vinter likte han den beste sesongen i karrieren, med snitt 9,9 poeng, 6,9 returer, 1,7 assists og 1,4 steals.
Dette kan ende opp med å bli det perfekte systemet for ham, fordi den opp-tempo, pressende stilen fremhever styrken hans som en atletisk begavet spiss med ballhåndteringsferdigheter som spiller over kanten.
«Det er ingen bedre måte jeg ønsker å avslutte college-karrieren min på enn å være her for St. John’s som spiller for trener Rick Pitino,» sa Mitchell. «Det er ingen bedre måte jeg ønsker å avslutte college-karrieren min på. Jeg skulle ønske jeg kom hit tidligere, for å fortelle deg sannheten.
«Bare passformen, bare kulturen, miljøet og ærlig talt utviklingen, blir bedre hver dag i praksis, leker med elitegutta hver dag i praksis. Det gjør deg bare bedre.»
Å vise frem en evne til å håndtere ballen og starte krenkelser bør bare hjelpe Mitchell når det er på tide å gå opp til neste nivå. Jo flere ting en spiller gjør bra, jo bedre. Men det er ikke noe han er opptatt av.
«Det er bra for meg, men det største hvis jeg ønsker å komme dit, er at vi må vinne,» sa han. «Og det er noe Coach P har forkynt og snakket med oss seniorer om. Vi må være ledere og vi må hjelpe laget vårt til å vinne.»
