Det ble et meme umiddelbart.
Etter at Jarrett Allen og Cavaliers ble mobbet og eliminert av Knicks i fem kamper i første runde av sluttspillet i 2023, sørget hans brutale ærlighet for et uforglemmelig sitat.
«Lysene var lysere enn forventet,» sa Allen den gang.
Helt siden har disse ordene blitt brukt for å beskrive spillere som underpresterer i store øyeblikk.
Men nå har Allen en sjanse til forløsning. Her er han, tre sesonger senere – igjen mot Knicks, igjen og spiller under de skarpe Madison Square Garden-lysene. Denne gangen er det i Eastern Conference-finalen.
«Den kommentaren var den kommentaren,» sa Allen på spørsmål fra The Post på Cavaliers shootaround tirsdag morgen i forkant av kamp 1. «Det jeg sa er hva det er. For meg personlig nå har jeg vokst, utviklet meg, hatt mye mer sluttspillserier under beltet, mye flere kamper under beltet, erfaring. Det jeg sa da var det jeg sa da.»
Begge lag er absolutt på forskjellige steder nå. De var begge oppkomling for tre år siden, og kom etter en sesong (og i Cavaliers tilfelle fire sesonger) der de gikk glipp av sluttspillet.
«Alle har utviklet seg, alle har vokst, alle har kommet inn i sin egen hud,» sa Allen. «Alle er bare forskjellige mennesker som kommer hit. Så det er godt å se hvordan alle har vokst.»
Knicks-kjernen er nå helt annerledes – Karl-Anthony Towns, OG Anunoby og Mikal Bridges er lagt til blandingen. Julius Randle, RJ Barrett, Immanuel Quickley, Obi Toppin og Isaiah Hartenstein er alle for lengst borte.
Hovedfigurene fra Cavaliers er imidlertid de samme – Donovan Mitchell, Evan Mobley og Allen. De kjøpte James Harden midt i sesongen i bytte mot Darius Garland i et trekk de så for seg for å ta den kjernen til neste nivå.
Dean Wade og Sam Merrill var begge på laget i 2022-23. Men Wade spilte bare 11 minutter i den første runden mot Knicks. Merrill spilte ikke i det hele tatt. Nå er de begge viktige benkebrikker for Cavaliers.
«For de fleste av laget, kjernen som var der, var det deres første gang i sluttspillet,» sa Mitchell tirsdag morgen. «Vi har hatt noen serier under beltet [since then]. Vi likte tydeligvis ikke hvordan det gikk. Dette er annerledes. Vi er ikke her for å gjenoppta fortiden. Dette er et annet scenario. Dette er noe som, selv forrige sesong, kom inn i det som: ‘Dette er målet vårt, å komme til dette punktet, å komme til finalen.’ Ser egentlig ikke på det som «Mann, hva skjedde [three] år siden? Det er bare muligheten foran oss.»
Knicks varebutikk
New York Post mottar inntekter fra tilknyttede og reklamepartnerskap for deling av dette innholdet og når du foretar et kjøp.
Inn i sesongen var denne konferansefinalen en kamp som mange kunne se komme. NBA så i det minste ut til det.
De var planlagt mot hverandre for NBAs åpningskamp og en marquee Christmas Day-kamp. Og de hadde de to beste preseason-oddsene til å vinne øst.
Det meste av året føltes det imidlertid mer langsøkt. Cavaliers fikk en tøff start, og Knicks gikk gjennom sine egne pauser.
«Jeg tror for oss at vi ikke sa: ‘Det blir oss mot New York.’ Vi fokuserte egentlig bare på oss selv, sa Mitchell. «Spesielt hvordan vi startet året, det var en lang vei. Jeg tror nå, det er mer slik at vi må stjele den første. Og hvis vi ikke stjeler den første, stjeler den andre. Det er mentaliteten. Det er akkurat som «hei, vi er her, vi har ikke kommet så langt bare for å være begeistret for å være her.» Jeg tror det er den største følelsen rundt gruppen – at vi ikke bare er som «Vi klarte det.» Nå er det mer slik at dette er en mulighet for oss til å spille og komme til finalen, og vi må komme oss gjennom disse gutta for å komme dit.»
