Hvis talent alene avgjorde verdensmesteren, ville det være meningsløst å møte opp til vårtreningen for 29 av hovedligaens 30 lag.
For i baseball er det Dodgers og det er alle andre.
Dodgers vellykkede tittelforsvar i fjor var et bevis på hvor mye bedre de var enn alle andre. Nesten alt som kunne gå galt for Dodgers gikk galt, men deres overveldende forsprang på talent ga dem betydelige feilmarginer.
Teamet som vil begynne å rapportere til Camelback Ranch denne uken vil bli enda mer belastet.
Dodgers opprettholdt ikke bare fordelen over andre lag. De utvidet den, i noen tilfeller mye.
Mens de to ganger forsvarende mesterne plukket opp den beste slagmannen og beste relieveren på friagentmarkedet denne vinteren, klarte ikke de fleste av deres andre World Series-utfordrer å forbedre seg. Noen av dem ble verre.
«For Dodgers-fans,» sa Ohtani på japansk, «jeg synes det var en ekstremt god offseason.»
Ikke så mye for sine konkurrenter.
Med Roki Sasaki flytte tilbake til startrotasjonen, vil Edwin Diaz være jo nærmere Dodgers desperat trenger. Lagets andre nykommer med store penger, Kyle Tucker, vil fylle en ledig stilling i utespilleren deres mens han injiserer ungdom i en lagoppstilling som sto i fare for å bli for gammel.
For Dodgers gjorde oppkjøpene av Diaz og Tucker mer enn å løse et par mangler. Trekkene holdt de eneste to spillvekslerne på friagentmarkedet utenfor sine rivalers hender.
Tenk på hvordan Mets ville sett ut med Diaz. Eller Toronto Blue Jays med Tucker
Mets var de sjeldne utfordrerne som hadde en produktiv offseason.
De mistet Pete Alonso, men la til Bo Bichette, Jorge Polanco og Marcus Semien. De byttet for en legitim frontlinjepitcher i Freddy Peralta. Den lovende rookie-starteren Nolan McLean, som debuterte i august, bør være med laget en hel sesong.
Men bullpen deres kan være et problem.
De brukte 51 millioner dollar på Devin Williams, som hadde en tøff sesong i fjor med Yankees. Som oppsettmann for Diaz ville Williams vært et verdig spill. Som en nærmere, er han en invitasjon til katastrofe.
De fleste andre anslåtte utfordrere hadde lavsesonger som lignet Blue Jays.
I stedet for å pare Tucker med Vladimir Guerrero Jr., vil de finne på å ha en svakere angrep etter å ha tapt Bichette til Mets. Det beste offensive tilskuddet var Kazuma Okamoto, en hjørnespiller med høyt gulv og lavt tak fra den japanske ligaen. Kontrakten på $210 millioner som Blue Jays tildelte startende pitcher Dylan Cease representerte en stor overbetaling, spesielt for en pitcher med en underveldende merittliste etter sesongen.
De viktigste grepene som ble gjort av Yankees og Phillies var å signere deres eksisterende stjerner på nytt – Cody Bellinger for Yankees, Kyle Schwarber og JT Realmuto for Phillies.
Brewers, som hadde den beste rekorden for ordinær sesong i National League, returnerer et svakere lag etter å ha byttet Peralta. De skaffet seg et par prospekter på høyt nivå fra Mets i bytte for esset deres, men avtalen ble gjort med fremtiden i tankene i stedet for nåtiden.
I National League West var Padres, Giants og Diamondbacks begrenset til marginale trekk med lavt budsjett, som om de allerede hadde gitt divisjonstittelen til Dodgers.
Og hvem kan klandre dem? Ingen av disse lagene har den typen fordeler Dodgers har. Antallet spillere på toppnivå de har tillater dem å kamuflere alle problemer som dukker opp.
I fjor, da forseelsen deres ikke klikket, kunne Dodgers ri Shohei Ohtani. Når bullpen deres krasjet og brant, kunne de gjøre Sasaki om til en closer. Da Sasaki ble slitt, kunne de stole på Yoshinobu Yamamoto for å kaste et komplett spill, så en annen.
Slike heroikk burde ikke være nødvendig nå som Tucker og Diaz har blitt med på laget. Tuckers godt avrundede spill burde gjøre angrepet mer dynamisk og forsvaret mer solid. Diaz bør bringe stabilitet til bullpen.
«Vi vet at vi har en god ting på gang her når du vet at alle prøver å slå oss,» sa Freddie Freeman. «Vi elsker alt med det. Og når du fortsetter å få de beste spillerne på laget ditt, vil de virkelig ta deg ned.»
Det betyr ikke at de vil være i stand til det. Den allerede vanskelige oppgaven med å slå Dodgers ble vanskeligere denne vinteren.
