NEW YORK — Shohei Ohtanis kne plager ham fortsatt.
Og nå, nøyaktig når han kommer tilbake til haugen for Dodgers har blitt illevarslende uklart.
Søndag kunngjorde manager Dave Roberts at Ohtani ikke vil starte på onsdag som forventet, etter at toveisstjernen fortsatte å føle ubehag i det plagsomme venstre kneet under catch-spill denne helgen.
Roberts la til at laget ikke visste når Ohtani – som vil fortsette å slå i Dodgers’ lagoppstilling i mellomtiden — ville pitche igjen, men foreslo «at det kommer til å ta litt tid» før han er tilbake på støtet.
«Kneet hans, vi vil bare fortsette å gi det den beste sjansen til å komme inn på en god plass,» sa Roberts. «Og som han sa, slik vi føler, er det pitchingen og dreiemomentet ved å lande på det beinet som gjør det opprørt.»
Ohtani har ikke fått en pitching-start for Dodgers siden 3. juli mens han fortsetter å kjempe mot et kneproblem som først dukket opp i midten av juni.
Den toveis-stjernen hadde sin siste start før All-Star-pausen sist fredag, og hoppet deretter over All-Star-festlighetene for å få en smøremiddelinjeksjon i kneet forrige søndag.
Laget hadde håpet at behandlingen ville tillate 32-åringen å gjenoppta pitching-oppgavene når andre omgang begynte.
Men nå forblir Ohtanis status innhyllet i enda mer usikkerhet, og Roberts er ikke i stand til å gi selv en grov tidslinje for hans retur til haugen.
«Det kommer ikke til å være en dag-til-dag ting,» sa Roberts. «Det første trinnet er å få ham til et sted hvor han har lyst, og vi føler at han kan pitche og ikke gå tilbake. På det tidspunktet kan vi på en måte lese og reagere. Jeg kan bare ikke engang svare [when that might be] akkurat nå.»
Roberts prøvde å bagatellisere større bekymringer over Ohtanis kneproblem. Han sa at han fortsatt helt forventet at den fire ganger MVP-en skulle pitche igjen i år. Han beskrev Ohtanis nåværende permittering som mer av en forholdsregel, takket være «hvor vi er og hvordan vi har plassert oss på en god plass» på stillingen.
«Kan han sannsynligvis gjøre det? Jada,» sa Roberts om Ohtani som prøver å slå gjennom kneskaden hans nå. «Men akkurat nå ser det ikke ut til at fordelene oppveier kostnadene på denne tiden av sesongen. Jeg tror vi fortsatt har god tid til å få ham til et godt sted.»
Roberts bemerket også at beslutningen om å utsette Ohtanis neste start ble tatt etter at spilleren og trenerteamet diskuterte helsen hans de siste dagene.
«Det var mer av treningspersonalet som snakket med ham om: ‘Hei, når du kommer ut av pausen, hvordan ser onsdag ut? Hvordan føler du deg? Hvis du ikke føler deg 100%, har vi muligheten til å bare sparke i boksen,» sa Roberts. «Spilleren vil alltid være der ute og delta. Men jeg tror det er mer drevet av at organisasjonen sier: ‘Hei, hvis du ikke har 100% rett, trenger du ikke å gjøre dette.'»
Likevel var ubehaget til Ohtani i kneet betydelig nok til at han ikke en gang forsøkte en bullpen-økt før han kom til den konklusjonen.
«Det var nok for ham til å snakke med trenerne og føle at det ikke var nødvendig å teste det med en bullpen der han allerede visste svaret,» sa Roberts. «For oss er det som om vi har gjort mange ganger og tatt feil på siden av forsiktighet.»
Plutselig etterlater det hele at Dodgers står overfor noen sentrale spørsmål om pitching-staben deres – de må erstatte Ohtani på kort sikt og bestemme om det er behov for flere forsterkninger ved handelsfristen 3. august.
Til det tidligere spørsmålet sa Roberts at Dodgers ville prøve å opprettholde en seksmannsrotasjon, noe som vil bli lettere når Blake Snell fullfører et rehabiliteringsoppdrag han begynte på lørdag kveld med en 1 ⅓-inning utflukt med Triple-A Oklahoma City.
I mellomtiden kunne Dodgers bruke bullpen-spill, spotstarter og strategisk planlegging rundt fridager for å klare seg.
For den andre etappen av søndagens dobbelthode mot Yankees, valgte klubben en bullpen-kamp mens de presset Emmet Sheehan tilbake til mandagens serieåpning i Philadelphia mot Phillies (Justin Wrobleski og Eric Lauer vil være de to andre starterne for den serien).
«Rotasjonen kan fortsette fremover uten Shohei, foreløpig,» sa Roberts. «Igjen, jeg kan ikke si hvor lenge det kommer til å ta.»
På lengre sikt vil imidlertid Ohtanis kne nå være en uønsket variabel i Dodgers’ tre-torv-planer.
Roberts sa, ideelt sett vil denne nåværende pausen hjelpe høyrehånds kne til å komme tilbake til full helse. Men fordi problemet blusser opp når Ohtani pitcher, takket være kraften som genereres hver gang han lander på det fremre venstre benet, er det ingen sikkerhet for at det ikke vil fortsette å henge resten av året.
«Jeg er sikker på at han kommer til å jobbe med det,» sa Roberts da han ble spurt om det er justeringer Ohtani kan gjøre på pitching-mekanikken hans for å ta trykket fra kneet. «Men du må tydeligvis gå av haugen og se hvordan det føles når du kommer på haugen.»
Når det blir er foreløpig ukjent.
Etter en første halvdel full av toveis fortreffelighet, sliter Ohtani nå med belastningen hans duellroller har tatt.
