WASHINGTON, DC. – Roki Sasaki har mistet signaturbanen sin.
Han har mistet gaffelkulen.
Rollen flaks spilte i hans groteske pitching-linje i Dodgers’ 8-6-seier over Washington Nationals på søndag kan ikke undervurderes, men det kan heller ikke hans transformasjon til en utvannet versjon av seg selv.
Her kastet han seg mot en upåvirkelig motstander, og kastet en hurtigball som var et tick eller to langsommere enn vanlig mens han blandet inn en ho-hum-glidebryter fordi han ikke hadde sansen for utbanen.
Det Dodgers-manager Dave Roberts kalte forbedring så mer ut som en identitetskrise for den 24 år gamle Sasaki, som lignet minimalt med ildballspilleren i den japanske ligaen som ble ansett som verdens nr. 1 pitching-prospekt.
Det var alltid et element av uforutsigbarhet med Sasakis gaffelkule, som tumler som en knoke på grunn av den ekstremt lave spinnhastigheten. Men Sasaki har begynt å bomme dårlig med banen med større frekvens. Han kastet en mot Nationals som var så utenfor målet at den havnet midt på platen og ble klottert for en tre-løps homer av James Wood i en fire-løps fjerde omgang for Nationals.
For å være rettferdig mot Sasaki, ville ikke Wood ha kommet opp uten en spektakulær ulykke. Med to outs i omgangen slo Keibert Ruiz en utruende grounder på Freddie Freeman. Før ballen nådde Freemans hanske, traff den imidlertid posen, spratt opp over hodet til den første basemannen og spratt inn i høyre felt for en løpsscorende singel. To slagere senere, homered Wood.
Sasaki omgrupperte seg for å trekke laget i den påfølgende omgangen for å gi manager Dave Roberts de fem rammene han ønsket fra ham. Men Sasaki gikk ut av kampen med et underskudd på 6-1 etter å ha gitt opp fem treff, inkludert to homere, og tre gange. Hvis dette regnes som fremgang, var det bare fordi han var enda dårligere i sin forrige start.
Sasakis forbedrede hurtigballkommando kom på bekostning av hastigheten, som falt fra et gjennomsnitt på 97,6 mph i hans siste start til 96,6 mph. Sasaki har tilbakevist ideen om at armhandlingen som kreves for å kaste glidebryteren hans har påvirket gaffelballen hans negativt, men sannheten er at han aldri har kastet begge banene godt samtidig.
Hva er Sasaki uten en overveldende fastball og wipeout-gaffelball? Hvor effektiv kan han være som en hurtigball-slider pitcher?
Som han gjorde etter sin forrige start, presset Sasaki tilbake da han ble spurt om gaffelballen hans. Han sa at han ikke hadde mistet selvtilliten på banen, og grunnen til at han ikke kastet den så mye var fordi han fulgte ledelsen til catcher Dalton Rushing.
«Det er ikke jeg som bestemmer,» sa Sasaki på japansk.
Men Rushing uttrykte i det minste en viss bekymring for Sasakis varemerketilbud.
«Det er bare inkonsekvent,» sa Rushing. «Det er en bane som hvis du ikke kan slå den, begynner den å gi motstanderlaget muligheten til å bare legge fra seg den hver gang du kaster den. Kanskje det er et par tekniske ting vi kan finne ut i leveringen hans for å slå den litt mer, eller kanskje det bare er en tankegang (at) du ikke trenger å kaste din beste splitter hver bane.»
Når det gjelder 0-2-gaffelballen som Wood homerte på, hvor ville Rushing at Sasaki skulle kaste den?
«Jeg ville ha den i skitten,» sa reservefangeren. «Han kunne ha spratt den i gresset, jeg bryr meg ikke. Se, det er en del av pitching. Du kommer til å gjøre feil. Du kommer til å miste et par, men samtidig er det en modenhetsgreie, og forhåpentligvis lærer han av det. Du prøver vanligvis å dra nytte av 0-2 teller, spesielt med en fyr som har slitt med platedisiplin.»
Roberts prøvde å presentere et mer positivt syn på Sasakis start.
«Roki kom seg gjennom den femte omgangen var stort,» sa Roberts. «Noen kommer til å se på linjeresultatet, men hvis den ballen ikke treffer sekken og omgangen er over, kunne det ha vært en annen utflukt for ham.»
Hva mer skulle Roberts si?
Frontkontoret har ikke vist noen interesse for å sende Sasaki til de mindre ligaene, noe som betyr at han sannsynligvis vil forbli i rotasjonen til Blake Snell kommer tilbake fra skadelisten.
Snell er ikke ventet tilbake før i slutten av mai.
