PHOENIX –– Et utspekulert smil snek seg over ansiktet til Shohei Ohtani da han ble presentert for det hypotetiske.
Etter alt å dømme kommer ikke Dodgers’ toveisstjerne til å stille opp i neste måneds World Baseball Classic med Team Japan. Selv etter hans første fullt friske offseason siden han gjennomgikk en annen Tommy John-operasjon i karrieren, bestemte han og teamet at det ville være best å spare armen for strevet i en lang ordinær sesong.
Men hva om, ble Ohtani spurt søndag, muligheten byr seg til å stenge ut en annen WBC-tittel, slik han gjorde ved å stryke ut Mike Trout til finalen i 2023-utgaven av turneringen.
«Jeg lurer på,» svarte Ohtani på japansk og smilte med det lekne gliset. «Hvis ørret kommer ut på slutten, kanskje.»
Uansett fristende, vil den eneste pitchingen Ohtani forventes å gjøre mens han er borte fra Dodgers-leiren for det internasjonale arrangementet, være mye mer hverdagslig – og ikke bare fordi Trout ikke vil spille for Team USA denne gangen.
Tidligere søndag morgen møtte Ohtani slagere i en live batting-trening for andre gang denne våren, og kastet 33 plasser over en to-inning-uttak som inkluderte et par harde linjekjøringer, men også strikeouts av Freddie Freeman og Mookie Betts.
Og nå, mens han forbereder seg på å forlate vårleiren for å bli med Team Japan i løpet av de kommende dagene, håper Dodgers at han vil være i stand til å kaste ytterligere to direkte BP-økter på fridager under WBC, ifølge pitching-trener Mark Prior.
Den planen ville holde Ohtani på sporet til å være i Dodgers-rotasjonen fra starten av den ordinære sesongen i slutten av mars, selv om han kanskje ikke stiller i en ekte kamp før den siste uken av vårtreningen.
«Vi har snakket om det, hatt samtaler med ham, og på en måte kartlagt noen foreløpige tidsplaner,» sa Prior. «Mye av det vil, som vanlig med ham, avhenge av hvor han er, hva som er logistikken til alt (under WBC) … Men hvis vi kan få to utløp til av ham, av ham som møter slagere, ville det være ideelt.»
Så langt har alt annet ved Ohtanis forberedelse som pitcher gått etter planen.
Etter sin første fullt friske offseason som Dodger, kom han inn i vårleiren klar til å møte slagere med en gang. Han inkorporerer allerede sin fulle blanding av plasser mer enn han gjorde i fjor også, da han stort sett holdt seg til en kombinasjon av hurtigball/slider/sweeper mens han kom tilbake fra Tommy John i andre halvdel av kampanjen.
Til Prior har den største forskjellen kommet bak kulissene.
I både catch play og bullpen-økter har høyrehenderen fått øve pitchingen med høyere intensitet.
«Fjorårets bullpens, fra et hastighet og intensitet (standpunkt), var han veldig konservativ,» sa Prior. «Jeg tror nå, han føler at han er langt nok fjernet til der han har vært i stand til å presse den.»
Eksempel: På slutten av søndagens live-økt kunne Prior føle at Ohtani skrudde opp intensiteten, og la merke til hvordan den fire gangers MVP traff 99 mph på en av sine siste tonehøyder.
«Det har vært en god uke for ham,» sa Prior. «Det er klart, han prøver å komprimere mye før han drar.»
Å holde seg i rute som pitcher vil være mer komplisert når Ohtani drar til WBC. Han skal først fly til Japan for å trene med landslaget sitt. Gruppespilldelen av turneringen vil inkludere fire kamper i løpet av fem dager på Tokyo Dome fra 6. til 10. mars. Og hvis Japan går videre til knockout-runden som forventet, vil Ohtani deretter dra til Miami for så mange som tre kamper til – inkludert potensielt finalen 17. mars.
Det kan gi lite tid til live pitching-økter, spesielt med tanke på de smale treningsvinduene hvert lag har under arrangementet. Og selv om Ohtani får inn alt pitchingarbeidet sitt, er det sannsynlig at han fortsatt vil begynne den ordinære sesongen mindre enn fullt oppbygd, noe som betyr at hans første par Dodgers-uttak kan være på kortere side.
Men det er greit for Dodgers.
De har ventet i to år på å ha Ohtani tilgjengelig som fulltids toveisspiller. De er fortsatt imponert over fremgangen han allerede har gjort denne våren. Og det faktum at han til og med kan stille med hypotetiske teorier som den han fikk søndag er bare nok et tegn på den lovende formen han fortsetter å vise.
«Jeg tror,» sa Prior, «vi ser mer av en vanlig versjon av ham.»
