Det var en tid da Mookie Betts tilbakekomst ville ha følt seg som en automatisk kur for en uformelig krenkelse.
I dag er det mindre sikkert hva hans fornyede tilstedeværelse betyr for Dodgers.
Spilleren som en gang var i stand til å bære et lag er nå 33 år gammel, og Dodgers vet ikke hvilken versjon av Betts de vil aktivere fra skadelisten.
The Betts som kjempet om prisen for den mest verdifulle spilleren årlig? Eller Betts som var en virtuell non-factor på lovbrudd den siste halvannen sesongen?
Etter et to-kamps rehabiliteringsoppdrag i minor-league, forventes Betts å bli med på laget igjen mandag for starten av en fire-kamps serie mot Giants på Dodger Stadium.
Manager Dave Roberts sa at Betts «sannsynligvis» vil være nr. 2 eller 3 i Dodgers’ nylig impotente lineup, men var ellers forsiktig med hvordan han beskrev shortstopens comeback.
På spørsmål om hvor mye av lagets nylige offensive problemer som kan tilskrives Betts fravær, sa Roberts: «Det er en del av det. Det er absolutt ikke alt.»
Roberts tok ikke feil om det.
Med bare ett hjemmeløp på sine siste 22 kamper, har Shohei Ohtani sett ut som en leadoff-treffer verdt rundt 2 millioner dollar, som i rettferdighet til toveisspilleren er beløpet han faktisk vil motta fra laget i år.
Teoscar Hernandez slår .238, Kyle Tucker .248, Will Smith .261 og Freddie Freeman .267.
Av lagets etablerte spillere er den eneste som tar skikkelige svinger Max Muncy, og han var på feil side av et spektakulært spill i et 7-2-tap for Braves søndag. Med Dodgers nede med fire løp i den sjette omgangen, ble Muncy frastjålet et basebelastet ekstrabasetreff av Eli White, som gjorde en overheadfangst på varselsporet og holdt fast i ballen etter et ansikt-først-krasj inn i høyre feltvegg.
Dodgers droppet de to siste kampene i trekampserien mot Braves. De scoret bare syv løp hele serien og klarte to treff i finalen.
«Det er noen tomme balltre,» sa Roberts. «Det er noen tidlige outs som bare ikke er kvalitetsouts. Det er pasningen [of] stafettpinnen til neste fyr – noen ganger skjer det bare ikke.»
Dodgers har vært et sub-.500-lag de siste tre ukene, vinnere i bare ni av de siste 21 kampene.
Muncy sa at mange av teamets slagere jobber med å løse problemer med svingmekanikken deres.
«Det er litt vanskelig å konkurrere når du prøver å finne ut av ting,» sa Muncy. «Vi har forkynt at tidligere noen ganger, at du bare må glemme alt du gjør utenfor banen, og når du kommer i slagboksen, må du bare konkurrere. Det er noe vi kommer til å harpe litt på igjen akkurat nå.»
Betts kan sette i gang oppstillingen – det vil si hvis han kommer tilbake som den slagmannen han var før han brakk venstre hånd midt i 2024-sesongen.
Betts mistet nesten 20 pounds tidlig forrige sesong etter å ha fått norovirus, og tålte det verste offensive året i karrieren, og slo 0,258. Dodgers rådet ham til å trappe ned treningsregimet i løpet av vinteren, og han lyttet, noe som resulterte i at han på vårtreningen erklærte at han forventet å bli en offensiv spiller av MVP-kaliber igjen.
Betts så en del i den første uken av den ordinære sesongen, bare for å gå ned med en anstrengt skrå muskel. Han kom tilbake til banen i løpet av helgen med Dodgers’ Triple-A-tilknyttede selskap i Oklahoma City, og samlet to treff på fem slag.
Hvordan Betts vil bli påvirket av tiden han bommet er noens gjetning, men Roberts sa at han i det minste «hever gulvet» for Dodgers’ synkende forseelse.
«Det er et slags skudd i armen å ha Mookie tilbake,» sa Roberts. «Bare det å legge til en stjernespiller i lagoppstillingen din forlenger ting. Forhåpentligvis kan han tilføre denne klubben litt energi.»
Roberts var håpefull om at å sette inn Betts nær toppen av lineupen ville tillate ham å flytte andre spillere til steder i lineupen der de ville være mer komfortable.
«Mookies DNA er å komme på basen, å få basetreff, noen ganger slug,» sa han. «Han er bare en trussel, versus høyrehendte, versus venstrehendte. Når han kommer inn igjen, føles det godt å flytte gutta ned litt.»
Selvfølgelig var Betts mer enn en dukker da han var på sitt beste. Og hvis han fortsatt har MVP-nivå baseball igjen i sin 5-fot-9 ramme, ville nå være et godt tidspunkt for ham å vise det. Fordi MVP-er transformerer lagoppstillinger, og Dodgers-oppstillingen krever en transformasjon.
