Fredag kveld skal ikke ha krevd sen dramatikk for Dodgers.
Men gutt, for en fantastisk finish det skapte.
Etter å ha ledet med tre løp tidlig, og deretter falt bak med to løp inn i det niende, samlet Dodgers seg til en vill 6-5 walk-off-seier over Baltimore Orioles – en som avsluttet, passende nok, med et kampvinnende treff fra Dodgers’ mest frustrerte spiller.
Før han kom til platen med spillet på linjen, hadde catcher Dalton Rushing tålt åtte omganger med kvaler. Han var 0-for-4 på natten med tre strikeouts. Han hadde viftet to ganger på lave glidere, inkludert en i en bortkastet sjanse i bunnen av den tredje.
Etter to pitcher mot Orioles nærmere Ryan Helsey, var han tilbake i et to-strike-hull igjen, etter å ha jaget enda en glider i skitten som fikk ham til å gå ut av boksen i et nytt øyeblikk av raseri.
Men så så den venstrehendte slagmannen opp og fikk et glimt av Dodgers’ utgraving.
Mookie Betts heiet ham frem. Resten av lagkameratene hamret på det øverste rekkverket.
«Når du er i det øyeblikket akkurat der, er det ingenting som har skjedd de første fire balltreningene som betyr noe,» sa han etterpå. «Jeg ser i dugout og alt de gutta bryr seg om er den neste banen, og den neste banen etter det.»
Dermed trakk Rushing et dypt pust, og tok deretter neste tonehøyde – en ny skyveknapp – høyt for en ball som holdt striden i live.
Neste tonehøyde etter det: En hurtigball på indre halvdel som fikk Rushing til å jamme seg, men som han likevel fikk nok av til å sende en singel inn i høyre felt.
«Ærlig talt, jeg ville bare ødelegge en hvilken som helst tonehøyde foruten en glidebryter, spesielt etter å ha jaget en i jorda,» spøkte Rushing. «Jeg hadde en følelse av at de kom til å kaste en til. Og hele tankegangen var å feile en hurtigball og bare prøve å flytte glideren fremover gjennom midten av feltet. Og heldigvis trakk en varmeapparat innover, fanget den i løkken, og Dodgers vant.»
Det som skjedde etterpå var faktisk det mest pandemoniske øyeblikket i Dodgers-sesongen til nå.
Pinch-runner Alex Call kom løpende hjem fra den andre. Så kom ytterspiller Tyler O’Neills innkast fra høyre forbi catcher Samuel Basallo, som ga en tilsynelatende svak innsats for å få tak i et høyt, vanskelig hopp.
Ballen rikosjetterte av Basallos hanske, sildret inn i graven og tillot vinnerløpet i en plutselig delirisk Chavez Ravine.
«Flott måte å avslutte kvelden på, spesielt etter frustrasjonen tidlig,» sa Rushing, iført et vilt smil og kjøligere gjennomvåt trøye da han henvendte seg til journalister fra skapet etter kampen.
«Det er en god følelse. Jeg tror ærlig talt det føles bra at vi vant den baseballkampen.»
Hva det betyr
Rushing var ikke den eneste som ble frustrert tidlig, etter at Dodgers hadde latt en 3-0-ledelse i andre omgang snu til et 5-3-underskudd på den sjuende.
Underveis var det den bortkastede baser-belastede muligheten i den tredje, lavpunktet på en natt. Dodgers forlot 12 mann på basen og gikk 3-mot-10 med løpere i scoringsposisjon.
Det var back-to-back home runs av Roki Sasaki i den sjette, og snudde det som hadde vært en perle av en outing til det tidspunktet (han hadde trukket tilbake 16 av sine første 19 slagere med seks strikeouts) til en skuffende 5 ⅔-inning, tre-løps dud.
Deretter var det en klar to-løps singel fra Orioles nr. 9 slager Jeremiah Jackson i den syvende off reliever Will Klein, og ga Baltimore en to-runs ledelse den ville føre inn i den niende.
Men med Dodgers på randen av et av årets mest skuffende nederlag, slo Mookie Betts et hjem (hans tredje slag i spillet) for å kutte underskuddet til ett. Etter det tok Max Muncy og Ryan Ward begge gange for å sette opp Rushings heroics med to outs i omgangen, og løftet Dodgers (49-27) til sin fjerde seier med ett løp på rad.
«I kveld burde ikke vært en kamp, etter min mening,» sa manager Dave Roberts. «Vi holdt dem rundt. Vi har latt mange lag henge rundt … Men på slutten av dagen vinner vi baseballkamper. Så det er et godt tegn.»
Hvem er hot
Selv før fredag hadde Rushing ikke vært varm på over to måneder, og fulgte opp den strålende starten på sesongen (.385 snitt, syv hjemmeløp, 16 RBI på sine første 12 kamper) med en langvarig nedgang siden den gang (.209 snitt, ett hjemmeløp, fem RBI på 30 kamper siden 27. april).
På det bakteppet utskjelte han seg selv gjentatte ganger i dugout etter hans dårlige svingavgjørelser tidligere i konkurransen. På et tidspunkt prøvde han å knipse et balltre over kneet.
«Jobber fortsatt med det,» sa Rushing deadpanned når han ble spurt om hvordan han lærer å bedre kontrollere de animerte følelsene sine.
«Det er bare en del av prosessen,» la Roberts til. «Læreprosessen, opplevelsesdelen.»
Nok en nedsmelting kan ha skjedd i den niende, hvis ikke for glimtet Rushing fanget fra benken i møte med kampens siste slag.
Troen han følte fra Betts, bemerket han, var spesielt nyttig da han prøvde å tilbakestille.
«Jeg ser Mookie, [and he had] bare all tilliten i verden til meg,» sa Rushing. «For en sånn fyr, en fyr som har levd i det øyeblikket, han har lyktes i det øyeblikket, han har mislyktes i det øyeblikket, han vet hvordan det føles, det er ganske spesielt.»
Betts var midt i mobben som dannet seg rundt Rushing ved spillets heslige avslutning, da laget slo andreårsfangeren i en av sesongens mest gledelige scener.
«For ham å skylle alt og snu hele spillet og hjelpe oss med å vinne en ballkamp var enormt,» sa Roberts. «Etter at han, du vet, lufter, gjør han en god jobb med å samle seg for å komme tilbake til neste skuespill.»
Hvem er det ikke
Dodgers ønsket selvfølgelig ikke å trenge et rally med tre løp i niende omgang gitt måten kampen hadde startet på.
Men på en natt var de uten Shohei Ohtani (som var borte fra laget for fødselen av sitt andre barn), Teoscar Hernández (som skal begynne på et rehabiliteringsoppdrag neste uke når han nærmer seg hjemkomsten fra en hamstringsstrekk) og Will Smith (som fikk en kortisoninjeksjon for å ta tak i den langvarende nakkeskaden hans til å trekke seg bort), bommet lagets sjanse.
Med basene fulle og ingen outs i den tredje, gikk hver av Ward, Rushing og Alex Freeland svingende ned, uten å kunne legge fra seg lave glidere fra Trey Gibson som kostet Dodgers en gylden mulighet til å åpne spillet.
Til slutt fikk imidlertid både Ward og (spesielt) Rushing sin sjanse til forløsning.
«Den tredje omgangen, veldig forglemmelige slagtre,» sa Roberts, «Til deres ære gjorde de justeringene senere.»
Neste
Dodgers og Orioles fortsetter denne serien lørdag kveld når Yoshinobu Yamamoto (7-4, 2.52 ERA) returnerer til haugen etter sin nesten ingen-hitter forrige uke. Han møter Orioles venstrehendte Trevor Rogers (3-7, 5.86 ERA).
